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XXXIII A Última Folha EM UM PEQUENO DISTRITO a oeste de Washington Square as ruas ficaram confusas e quebraram-se em pequenos trechos chamados "lugares". Esses "lugares" formam ângulos e curvas estranhos. Uma rua cruza a si mesma uma ou duas vezes. Um artista certa vez descobriu uma possibilidade valiosa nesta rua. Suponha que um cobrador com uma conta para tintas, papel e tela devesse, ao percorrer este caminho, repentinamente se encontrar voltando, sem um centavo pago em conta! Assim, para a peculiar Greenwich Village, logo vieram os artistas farejando, em busca de janelas voltadas para o norte, empena do século XVIII, sótãos holandeses e aluguéis baixos. Então eles importaram algumas canecas de estanho e um ou dois réchauds da Sexta Avenida, e se tornaram uma "colônia". No topo de um baixo prédio de tijolos de três andares, Sue e Johnsy tinham seu estúdio. "Johnsy" era um apelido para Joanna. Uma era do Maine e a outra da Califórnia. Elas se conheceram à mesa d'hôte de um "Delmonico's" na Eighth Street, e descobriram que seus gostos em arte, salada de chicória e mangas de bispo eram tão afins que o estúdio conjunto foi o resultado. Isso foi em maio. Em novembro, um frio, invisível estranho, que os médicos chamaram de Pneumonia, vagava pela colônia, tocando aqui e ali com seu dedo gelado. No East Side, esse destruidor andava audaciosamente, golpeando suas vítimas aos montes, mas seus pés caminhavam lentamente pelo labirinto dos estreitos e musgosos "lugares". O Sr. Pneumonia não era o que se poderia chamar de um velho cavalheiro cavalheiresco. Uma minúscula mulherzinha com sangue afinado pelos ventos californianos dificilmente era um alvo justo para o velho de respiração curta e mãos vermelhas. Mas Johnsy ele golpeou; e ela repousava, mal se movendo, em seu leito de ferro pintado, olhando através das pequenas vidraças holandesas para o lado vazio da próxima casa de tijolos. Uma manhã, o médico chamado Sue ao corredor, levantando uma sobrancelha cinzenta e desgrenhada. "Ela tem uma chance em - digamos, dez," ele disse, enquanto baixava o mercúrio em seu termômetro clínico. "E essa chance é ela querer viver. Esta maneira que as pessoas têm de alinhar-se ao lado do agente funerário faz com que toda a farmacopéia pareça tola. Sua pequena dama decidiu que não vai melhorar. Há algo na mente dela?" "Ela - ela queria pintar a Baía de Nápoles algum dia," disse Sue. "Pintar? - bobagem! Há algo na mente dela que valha a pena pensar duas vezes - um homem, por exemplo?" "Um homem?" disse Sue, com um tom de reco-reco na voz. "Vale um homem - mas não, doutor; não há nada do tipo." "Bem, então é a fraqueza," disse o médico. "Farei tudo que a ciência, tanto quanto possa filtrar pelos meus esforços, puder realizar. Mas sempre que meu paciente começa a contar as carruagens em sua procissão fúnebre, eu subtraio 50% do poder curativo dos medicamentos. Se você conseguir que ela faça uma pergunta sobre os novos estilos de mangas de casaco de inverno, eu prometo a você uma chance em cinco para ela, em vez de uma em dez." Depois que o médico partiu, Sue entrou na sala de trabalho e chorou em um guardanapo japonês até desfazê-lo. Então ela entrou com atitude confiante no quarto de Johnsy com sua prancha de desenho, assobiando ragtime. Johnsy deitada, mal fazendo uma ondulação sob os cobertores, de cara voltada para a janela. Sue parou de assobiar, achando que ela estava dormindo. Ela organizou sua prancha e começou um desenho a tinta para ilustrar uma história de revista. Jovens artistas devem pavimentar seu caminho para a Arte desenhando imagens para histórias de revistas que jovens escritores escrevem para pavimentar seu caminho para a Literatura. Enquanto Sue estava esboçando um par de calças de montar elegantes e um monóculo na figura do herói, um cowboy do Idaho, ela ouviu um som baixo, repetido várias vezes. Ela foi rapidamente para a cabeceira da cama. Os olhos de Johnsy estavam bem abertos. Ela estava olhando pela janela e contando - contando para trás. "Doze," disse ela, e um pouco depois, "onze"; e então "dez", e "nove"; e então "oito" e "sete", quase juntos. Sue olhou solícita para fora da janela. O que havia lá para contar? Havia apenas um quintal nu e triste para ser visto, e o lado vazio da casa de tijolos vinte pés de distância. Uma velha e velha trepadeira de hera, retorcida e decadente nas raízes, subia até a metade da parede de tijolos. O frio sopro do outono havia arrancado suas folhas da trepadeira até que seus galhos esqueléticos se agarrassem, quase nus, aos tijolos desmoronados. "O que é, querida?" perguntou Sue. "Seis," disse Johnsy, quase num sussurro. "Eles estão caindo mais rápido agora. Três dias atrás havia quase cem. Me deixava com dor de cabeça contá-las. Mas agora é fácil. Lá vai outro. Só restam cinco agora." "Cinco o quê, querida? Conte para sua Sudie." "Folhas. Na trepadeira de hera. Quando a última cair, eu devo ir também. Eu sei disso há três dias. O médico não te contou?" "Oh, eu nunca ouvi tal tolice," reclamou Sue, com magnífico desdém. "O que têm as velhas folhas de hera a ver com você ficar boa? E você costumava amar aquela trepadeira tanto, sua menina travessa. Não seja uma tola. Ora, o médico me disse esta manhã que suas chances de melhorar bem rápido eram - vejamos exatamente o que ele disse - ele disse que as chances eram de dez para uma! Bem, isso é quase tão bom quanto as chances que temos em Nova York quando andamos nos bondes ou passamos por um prédio novo. Tente tomar um pouco de caldo agora, e deixe Sudie voltar para o desenho dela, para que ela possa vendê-lo para o editor e comprar vinho do Porto para sua criança doente, e costeletas de porco para si mesma, que é gulosa." "Você não precisa comprar mais vinho," disse Johnsy, mantendo os olhos fixos para fora da janela. "Lá vai mais um. Não, eu não quero caldo. Faltam só quatro. Quero ver a última cair antes de escurecer. Então eu irei também." "Johnsy, querida," disse Sue, inclinando-se sobre ela, "você promete me manter os olhos fechados e não olhar para fora da janela até eu terminar o trabalho? Tenho que entregar esses desenhos até amanhã. Preciso da luz ou baixaria a persiana." "Você não poderia desenhar no outro quarto?" perguntou Johnsy friamente. "Prefiro estar aqui com você," disse Sue. "Além disso, não quero que você continue olhando para aquelas bobas folhas de hera." "Me avise assim que terminar," disse Johnsy, fechando os olhos, deitada branca e imóvel como uma estátua caída, "porque quero ver a última cair. Estou cansada de esperar. Estou cansada de pensar. Quero soltar meu apego a tudo e descer, descer, assim como uma daquelas folhas pobres e cansadas." "Tente dormir," disse Sue. "Preciso chamar o Behrman para ser meu modelo para o velho eremita mineiro. Não vou demorar. Não tente se mover até eu voltar." O velho Behrman era um pintor que morava no andar térreo abaixo delas. Ele passava dos sessenta e tinha uma barba de Moisés de Michelangelo enrolando-se do topo de um sátiro pelo corpo de um demônio. Behrman era um fracasso na arte. Quarenta anos ele empunhou o pincel sem chegar perto o suficiente para tocar a bainha da roupa de sua Mestra. Ele sempre esteve prestes a pintar uma obra-prima, mas nunca a havia começado. Por vários anos ele não pintou nada além de ocasionalmente um borrão na linha do comércio ou publicidade. Ele ganhava um pouco servindo de modelo para aqueles jovens artistas na colônia que não podiam pagar o preço de um profissional. Ele bebia gim em excesso e ainda falava de sua vindoura obra-prima. No restante, ele era um feroz velhinho que zombava terrivelmente de suavidade em qualquer pessoa e que se via como um especial mastim de plantão para proteger as duas jovens artistas no estúdio acima. Sue encontrou Behrman cheirando fortemente a bagas de zimbro em sua toca escassamente iluminada abaixo. Em um canto havia uma tela em branco em um cavalete que esperava ali há vinte e cinco anos pela primeira linha da obra-prima. Ela contou-lhe sobre a fantasia de Johnsy e como temia que ela, de fato, leve e frágil como uma folha, também voasse quando seu frágil apego ao mundo ficasse mais fraco. O velho Behrman, com seus olhos vermelhos visivelmente lacrimejando, gritou seu desdém e zombaria de tais imaginações idiotas. "O quê!" ele gritou. "Existem pessoas no mundo com a tolice de morrer porque folhas caem de uma maldita trepadeira? Eu nunca ouvi tal coisa. Não, não vou posar de modelo para seu eremita-tolo. Por que você permite que essa pulação boba entre na cabeça dela? Ah, essa pobre Srta. Yohnsy." "Ela está muito doente e fraca," disse Sue, "e a febre deixou sua mente mórbida e cheia de fantasias estranhas. Muito bem, Sr. Behrman, se você não se importa em posar para mim, não precisa. Mas acho que o senhor é um horrível velho - velho tagarela." "Você é mesmo como uma mulher!" gritou Behrman. "Quem disse que não vou posar? Vá em frente. Vou com você. Faz meia hora que estou tentando dizer que estou pronto para posar. Por Deus! Este não é um lugar onde alguém tão bom quanto a Srta. Yohnsy deva ficar doente. Algum dia vou pintar uma obra-prima, e todos vamos embora. Deus! sim." Johnsy estava dormindo quando subiram. Sue puxou a persiana até o parapeito da janela e sinalizou Behrman para o outro quarto. Lá, eles espiaram a trepadeira de hera com temor. Então, olharam um para o outro por um momento sem falar. Uma persistente, fria chuva caía, misturada com neve. Behrman, em sua velha camisa azul, sentou-se como o eremita mineiro em uma chaleira virada para cima como uma rocha. Quando Sue despertou de um sono de uma hora na manhã seguinte, encontrou Johnsy com os olhos abertos, inexpressivos, olhando para a persiana verde abaixada. "Puxe-a! Quero ver," ordenou ela, em um sussurro. Cansada, Sue obedeceu. Mas, eis que após a chuva incessante e as rajadas ferozes de vento que duraram a noite inteira, ainda resistia contra a parede de tijolos uma folha de hera. Era a última na trepadeira. Ainda verde escura perto do caule, mas com suas bordas serrilhadas tingidas com o amarelo da dissolução e decadência, pendia bravamente de um galho a cerca de vinte pés do chão. "É a última," disse Johnsy. "Achei que certamente cairia durante a noite. Ouvi o vento. Cairá hoje, e morrerei ao mesmo tempo." "Querida, querida!" disse Sue, inclinando seu rosto exausto sobre o travesseiro; "pense em mim, se não quiser pensar em você. O que farei?" Mas Johnsy não respondeu. A coisa mais solitária do mundo é uma alma quando está se preparando para embarcar em sua misteriosa e longínqua jornada. A fantasia parecia possuí-la mais fortemente à medida que um a um os laços que a prendiam à amizade e à terra eram afrouxados. O dia foi se arrastando, e até mesmo no crepúsculo puderam ver a solitária folha de hera agarrando-se ao seu caule contra a parede. E então, com a chegada da noite, o vento norte foi novamente solto, enquanto a chuva ainda batia contra as janelas e pingava das beiradas holandesas baixas. Quando estava claro o suficiente, Johnsy, a impiedosa, ordenou que a persiana fosse levantada. A folha de hera ainda estava lá. Johnsy permaneceu um longo tempo olhando para ela. E então chamou Sue, que mexia seu caldo de galinha sobre o fogão a gás. "Fui uma menina má, Sudie," disse Johnsy. "Algo fez aquela folha permanecer ali para me mostrar como fui má. É um pecado querer morrer. Você pode me trazer um pouco de caldo agora, e um pouco de leite com um pouco de vinho do Porto, e - não; me traga primeiro um espelho de mão; e então acolchoe alguns travesseiros em volta de mim, e sentarei para te ver cozinhar." Uma hora depois ela disse - "Sudie, algum dia espero pintar a Baía de Nápoles." O médico veio à tarde, e Sue teve uma desculpa para ir ao corredor enquanto ele saía. "Chances iguais," disse o médico, apertando a mão fina e trêmula de Sue. "Com bons cuidados, você vencerá. E agora devo ver outro caso que tenho no andar de baixo. Behrman, o nome dele é - algum tipo de artista, acredito. Pneumonia também. Ele é um homem velho e fraco, e o ataque é agudo. Não há esperança para ele; mas ele vai para o hospital hoje para ser mais confortável." No dia seguinte o médico disse a Sue: "Ela está fora de perigo. Você ganhou. Agora é nutrição e cuidado - isso é tudo." E naquela tarde Sue foi até a cama onde Johnsy estava, contente, tricotando um xale de ombro azul muito azul e muito inútil de lã, e colocou um braço em volta dela, travesseiros e tudo. "Tenho algo para te contar, ratinha branca," ela disse. "O Sr. Behrman morreu de pneumonia hoje no hospital. Ele esteve doente apenas dois dias. O zelador o encontrou na manhã do primeiro dia em seu quarto embaixo, impotente de dor. Seus sapatos e roupas estavam completamente molhados e congelantes. Não conseguiram imaginar onde ele havia estado em uma noite tão terrível. Então encontraram uma lanterna, ainda acesa, uma escada que havia sido arrastada de seu lugar, alguns pincéis espalhados e uma paleta com verde e amarelo misturados, e - olhe pela janela, querida, para a última folha de hera na parede. Você não se perguntou por que ela nunca tremulava ou se movia quando o vento soprava? Ah, querida, é a obra-prima de Behrman - ele a pintou lá na noite em que a última folha caiu." Thomas se mexeu cautelosamente em seu assento e sentiu pensativamente uma abrasão ou duas nos joelhos e cotovelos. "Diga, Annie," disse ele confidencialmente, "talvez seja um dos últimos sonhos da bebedeira, mas tenho uma espécie de lembrança de andar em um automóvel com um cara chique que me levou para uma casa cheia de águias e luzes de arco. Ele me serviu biscoitos e ar quente, e depois me chutou pelas escadas da frente abaixo. Se fossem os tremores, por que estou tão dolorido?" "Cale a boca, seu bobo," disse Annie. "Se eu pudesse encontrar a casa daquele sujeito engraçado," disse Thomas, em conclusão, "eu iria lá algum dia e socaria o nariz dele."