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VII O Policial e o Hino Em seu banco na Madison Square, Soapy se mexeu inquieto. Quando a revoada de gansos selvagens ressoa alto à noite, e quando mulheres sem casacos de pele de foca ficam gentis com seus maridos, e quando Soapy se mexe inquieto em seu banco no parque, você pode saber que o inverno está próximo. Uma folha morta caiu no colo de Soapy. Aquilo era o cartão de visitas de Jack Frost. Jack é gentil com os habitantes regulares de Madison Square, e dá um aviso justo de sua visita anual. Nos cantos de quatro ruas, ele entrega seu cartão ao Vento Norte, o lacaio da mansão de Todos os Exteriores, para que seus habitantes possam se preparar. A mente de Soapy tomou consciência de que era hora de se resolver em um singular Comitê de Maneiras e Meios para se prevenir contra o rigor que estava por vir. E, portanto, ele se mexia inquieto no banco. As ambições hibernatórias de Soapy não eram das mais elevadas. Em suas ambições não havia considerações de cruzeiros pelo Mediterrâneo, de céus meridionais soporíferos ou derivações na Baía de Vesúvio. Três meses na Ilha era o que sua alma desejava. Três meses com alimentação e cama asseguradas e companhia agradável, seguro de Boreas e policiais, pareceram a Soapy a essência do que era desejável. Durante anos, a hospitaleira Blackwell's foi seu quartel de inverno. Assim como seus colegas nova-iorquinos mais afortunados compraram seus bilhetes para Palm Beach e a Riviera a cada inverno, Soapy tinha feito seus humildes arranjos para sua hégira anual à Ilha. E agora o tempo havia chegado. Na noite anterior, três jornais de domingo, distribuídos sob seu casaco, ao redor de seus tornozelos e sobre seu colo, não conseguiram repelir o frio enquanto ele dormia em seu banco perto da fonte jorrante na antiga praça. Então, a Ilha surgiu poderosa e oportuna na mente de Soapy. Ele desprezava as disposições feitas em nome da caridade para os dependentes da cidade. Na opinião de Soapy, a Lei era mais benigna do que a Filantropia. Havia uma infinidade de instituições, municipais e eleemosinárias, nas quais ele poderia partir e receber hospedagem e comida compatíveis com a vida simples. Mas, para um espírito orgulhoso como o de Soapy, os dons da caridade são onerosos. Mesmo que não sejam em moeda, você deve pagar em humilhação de espírito por cada benefício recebido das mãos da filantropia. Assim como César tinha seu Brutus, cada cama de caridade deve ter sua taxação de um banho, cada pão seu compensação de um inquérito privado e pessoal. Por isso, é melhor ser um convidado da lei que, embora conduzida por regras, não se incomoda demasiadamente com os assuntos particulares de um cavalheiro. Tendo decidido ir para a Ilha, Soapy imediatamente começou a realizar seu desejo. Havia muitas maneiras fáceis de fazer isso. A mais agradável era jantar luxuosamente em algum restaurante caro; e então, depois de declarar insolvência, ser entregue discretamente e sem alarde a um policial. Um magistrado prestativo faria o resto. Soapy deixou seu banco e saiu da praça e atravessou o mar nivelado de asfalto, onde Broadway e Fifth Avenue se encontram. Virou na Broadway e parou em um café reluzente, onde todas as noites se reuniam os mais escolhidos produtos da uva, do bicho-da-seda e do protoplasma. Soapy tinha confiança em si mesmo desde o botão mais baixo de seu colete para cima. Estava barbeado, e seu casaco era decente, e sua gravata preta, de um nó pronto, lhe fora dada por uma missionária no Dia de Ação de Graças. Se ele conseguisse chegar a uma mesa no restaurante sem ser descoberto, o sucesso seria seu. A parte dele que apareceria acima da mesa não suscitaria dúvidas na mente do garçom. Um pato malhado assado, pensou Soapy, seria a coisa certa - acompanhado de uma garrafa de Chablis, e então Camembert, um café demi-tasse e um charuto. Um dólar pelo charuto seria suficiente. O total não seria tão alto a ponto de provocar qualquer manifestação suprema de vingança da administração do café; e ainda assim a refeição o deixaria cheio e feliz para a jornada ao seu refúgio de inverno. Mas quando Soapy pisou na porta do restaurante, o olho do maître viu suas calças puídas e sapatos decadentes. Mãos fortes e prontas o viraram e o levaram em silêncio para a calçada, evitado o destino ignóbil do pato ameaçado. Soapy virou-se da Broadway. Parecia que sua rota à cobiçada Ilha não seria epicurista. Alguma outra maneira de entrar no limbo deveria ser pensada. Numa esquina da Sexta Avenida, luzes elétricas e artigos expostos habilidosamente atrás de vidros tornaram uma vitrine conspícua. Soapy pegou um paralelepípedo e o arremessou contra o vidro. Pessoas correram ao virar da esquina, com um policial à frente. Soapy permaneceu parado, com as mãos nos bolsos, e sorriu ao ver os botões de latão. "Onde está o homem que fez isso?" perguntou o oficial excitadamente. "Você não acha que eu poderia ter algo a ver com isso?" disse Soapy, não sem sarcasmo, mas amigável, como alguém que saúda a boa sorte. A mente do policial recusou-se a aceitar Soapy mesmo como uma pista. Homens que quebram janelas não permanecem para discutir com os asseclas da lei. Eles põem-se a correr. O policial viu um homem a meio quarteirão correndo para pegar um bonde. Com o cassetete em riste, juntou-se à perseguição. Soapy, com desgosto no coração, vagou, duas vezes malsucedido. Do outro lado da rua havia um restaurante sem grandes pretensões. Atendia a grandes apetites e bolsos modestos. Sua louça e atmosfera eram espessas; sua sopa e guardanapos finos. Para este lugar, Soapy levou seus sapatos acusadores e calças denunciadoras sem ser desafiado. Numa mesa, sentou-se e consumiu bife, panquecas, rosquinhas e torta. E então para o garçom ele revelou o fato de que a menor moeda e ele eram estranhos. "Agora, comece a chamar um policial," disse Soapy. "E não faça um cavalheiro esperar." "Sem policial pra você," disse o garçom, com uma voz como bolinhos de manteiga e um olho como a cereja em um coquetel Manhattan. "Ei, Con!" Em silêncio, duas garçonetes lançaram Soapy no chão rígido. Ele se ergueu, articulação por articulação, como uma régua dobrável, e bateu a poeira das roupas. Ser preso parecia apenas um sonho rosado. A Ilha parecia muito distante. Um policial que estava na frente de uma farmácia a duas portas de distância riu e desceu a rua. Soapy andou cinco quarteirões antes que sua coragem permitisse tentar capturar novamente. Desta vez, a oportunidade apresentava o que ele fatuamente chamara a si mesmo de "certeza". Uma jovem de aparência modesta e agradável estava de pé em frente a uma vitrine admirando com interesse alegre sua exibição de canecas de barbear e tinteiros, e a dois metros da vitrine um grande policial de aparência severa repousava contra uma torneira de água. Era o plano de Soapy assumir o papel do desprezível e execrado "paquerador". A aparência refinada e elegante de sua vítima e a proximidade do policial consciencioso o encorajavam a acreditar que logo sentiria o agradável aperto oficial em seu braço que asseguraria seu alojamento de inverno na pequena e firme ilha. Soapy endireitou a gravata pronta da missionária, puxou seus punhos retraídos para fora, inclinou o chapéu em um ângulo mortal e aproximou-se da jovem. Fez olhares para ela, foi tomado por tosses e "hum-hums", sorriu, fez caretas e passou descaradamente pela liturgia impudente e desprezível do "paquerador". Com meio olhado, Soapy percebeu que o policial o observava fixamente. A jovem afastou-se alguns passos, e novamente fixou sua atenção absorvida nos canecos de barbear. Soapy seguiu, audaciosamente pisando ao seu lado, levantou o chapéu e disse: "Ah, aí, Bedelia! Não quer vir brincar no meu quintal?" O policial ainda estava olhando. A jovem perseguida só precisava fazer um sinal de dedo e Soapy estaria praticamente a caminho de seu refúgio insular. Já ele imaginava que poderia sentir o calor aconchegante do posto policial. A jovem o olhou e, estendendo uma mão, agarrou a manga do casaco de Soapy: "Claro, Mike," disse ela alegremente, "se você me pagar uma caneca de cerveja. Eu teria falado com você antes, mas o policial estava olhando." Com a jovem desempenhando o papel de hera agarrada ao seu carvalho, Soapy passou pelo policial, superado pela tristeza. Ele parecia condenado à liberdade. Na próxima esquina, ele afastou a companheira e correu. Ele parou na área onde à noite se encontram as ruas mais iluminadas, corações, votos e librettos. Mulheres com roupas de pele e homens com casacos grossos moviam-se alegremente no ar invernal. Um medo súbito assaltou Soapy de que algum terrível encantamento o tornara imune à prisão. O pensamento trouxe um pouco de pânico, e quando ele encontrou outro policial passeando grandiosamente em frente a um teatro deslumbrante, ele agarrou-se à palha imediata do "comportamento desordeiro." Na calçada, Soapy começou a gritar uma balbúrdia bêbada no topo de sua voz áspera. Dançou, uivou, delirou e de outras formas perturbou o céu. O policial girou o cassetete, deu as costas a Soapy e comentou a um cidadão: "É um dos rapazes de Yale comemorando o zero que deram ao Hartford College. Barulhento, mas inofensivo. Temos ordens de deixá-los." Desolado, Soapy cessou sua agitação infrutífera. Nenhum policial jamais iria pôr as mãos nele? Em sua fantasia, a Ilha parecia uma Arcádia inatingível. Ele abotoou seu casaco fino contra o vento gelado. Numa loja de charutos, ele viu um homem bem vestido acendendo um charuto em uma luz oscilante. Seu guarda-chuva de seda fora deixado na porta ao entrar. Soapy entrou, pegou o guarda-chuva e saiu vagarosamente com ele. O homem na luz do charuto seguiu apressadamente. "Meu guarda-chuva," disse ele severamente. "Oh, é mesmo?" ironizou Soapy, adicionando insulto ao pequeno furto. "Bem, por que você não chama um policial? Eu peguei. Seu guarda-chuva! Por que não chama um policial? Tem um ali na esquina." O proprietário do guarda-chuva diminuiu o passo. Soapy fez o mesmo, com um pressentimento de que a sorte novamente correria contra ele. O policial olhou os dois curiosamente. "Claro," disse o homem do guarda-chuva - "quer dizer - bem, você sabe como esses enganos ocorrem - Eu - se for seu guarda-chuva espero que me desculpe - Eu o peguei esta manhã num restaurante - Se você o reconhece como seu, bem - espero que - " "Claro que é meu," disse Soapy com veemência. O ex-dono do guarda-chuva recuou. O policial se apressou para ajudar uma loira alta em um manto de ópera através da rua, em frente a um carro de rua que se aproximava a dois quarteirões de distância. Soapy caminhou para leste por uma rua danificada pelas melhorias. Ele jogou o guarda-chuva raivosamente em uma escavação. Ele murmurou contra os homens que usam capacetes e carregam cassetetes. Porque ele queria cair em suas garras, pareciam tratá-lo como um rei que não podia errar. Finalmente, Soapy alcançou uma das avenidas ao leste onde o brilho e a agitação eram apenas leves. Ele se dirigiu por esta em direção à Madison Square, pois o instinto de voltar para casa sobrevive mesmo quando o lar é um banco de parque. Mas em uma esquina incomumente tranquila, Soapy parou. Ali estava uma velha igreja, peculiar e tortuosa e com telhados em ângulo. Através de uma janela cor de violeta, uma luz suave brilhava, onde, sem dúvida, o organista se demorava sobre as teclas, assegurando-se de seu domínio sobre o vindouro hino de domingo. Pois flutuou aos ouvidos de Soapy uma doce música que o prendeu, imobilizado contra os contornos da grade de ferro. A lua estava acima, luminosa e serena; veículos e pedestres eram poucos; pardais chilreavam sonolentamente sob as beiradas - por um momento a cena poderia ter sido de um cemitério rural. E o hino que o organista tocava cimentou Soapy à grade de ferro, pois ele o conhecia bem nos dias em que sua vida continha coisas como mães e rosas e ambições e amigos e pensamentos imaculados e colarinhos. A conjunção do estado de espírito receptivo de Soapy e das influências em torno da velha igreja produziu uma mudança súbita e maravilhosa em sua alma. Ele viu com rápido horror o abismo em que havia caído, os dias degradantes, os desejos indignos, as esperanças mortas, as faculdades vulneradas e os motivos abjetos que compunham sua existência. E também em um momento seu coração respondeu entusiasticamente a este novo estado de ânimo. Um impulso instantâneo e forte o moveu a batalhar contra seu destino desesperado. Ele se ergueria do lamaçal; se tornaria um homem novamente; conquistaria o mal que se apossara dele. Ainda havia tempo; ele era relativamente jovem ainda; ele ressuscitaria suas antigas e ávidas ambições e as perseguiria sem vacilar. Aqueles solenes, mas doces, acordes de órgão provocaram uma revolução nele. Amanhã ele iria ao distrito barulhento do centro e encontraria um trabalho. Um importador de peles já lhe oferecera um lugar como motorista. Ele o encontraria amanhã e pediria o cargo. Ele seria alguém no mundo. Ele faria - Soapy sentiu uma mão pousar sobre seu braço. Ele olhou rapidamente em volta para o rosto largo de um policial. "O que você está fazendo aqui?" perguntou o oficial. "Nada," disse Soapy. "Então venha," disse o policial. "Três meses na Ilha," disse o Magistrado no Tribunal de Polícia na manhã seguinte.