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VI A Apresentação de Maggie TODO SÁBADO À NOITE, o Clover Leaf Social Club fazia um baile no salão da Give and Take Athletic Association no East Side. Para assistir a uma dessas danças, você deve ser membro do Give and Take - ou, se pertencer à divisão que começa com o pé direito na valsa, deve trabalhar na fábrica de caixas de papel da Rhinegold. Ainda assim, qualquer membro do Clover Leaf teve o privilégio de acompanhar ou ser acompanhado por um estranho a uma única dança. Mas, na maioria das vezes, cada Give and Take levava a garota da fábrica de caixas que ele gostava; e poucos estranhos podiam se gabar de ter dançado nos bailes regulares. Maggie Toole, por causa de seus olhos opacos, boca larga e estilo desajeitado de dançar dois passos, ia às danças com Anna McCarty e seu "namorado". Anna e Maggie trabalhavam lado a lado na fábrica e eram as melhores amigas. Assim, Anna sempre fazia Jimmy Burns passar pela casa de Maggie toda noite de sábado para que sua amiga pudesse ir ao baile com eles. A Give and Take Athletic Association fazia jus ao seu nome. O salão da associação na Orchard Street estava equipado com invenções para desenvolver músculos. Com as fibras assim construídas, os membros costumavam entrar em combate alegre com a polícia e com organizações sociais e atléticas rivais. Entre essas ocupações mais sérias, os bailes de sábado à noite com as garotas da fábrica de caixas vinham como uma influência refinadora e como um eficiente disfarce. Pois às vezes a dica ia circulando, e se você estivesse entre os eleitos que subiam na ponta dos pés pela escada escura dos fundos, poderia ver uma pequena briga de peso relativo tão satisfatória quanto qualquer combate já ocorrido dentro de cordas. Nos sábados, a fábrica de caixas de papel da Rhinegold fechava às 15h. Em uma dessas tardes, Anna e Maggie caminhavam para casa juntas. Na porta de Maggie, Anna disse, como sempre: "Esteja pronta às sete, Mag; e Jimmy e eu passaremos para te buscar." Mas o que era isso? Em vez dos agradecimentos humildes e gratos habituais da que não era acompanhada, havia uma cabeça erguida, um sorriso orgulhoso nos cantos de uma boca larga e quase um brilho em um olho castanho opaco. "Obrigada, Anna", disse Maggie; "mas você e Jimmy não precisam se incomodar hoje à noite. Tenho um amigo cavalheiro que está vindo me acompanhar ao baile." A linda Anna atacou sua amiga, sacudiu-a, repreendeu-a e implorou-lhe. Maggie Toole arrumar um rapaz! Maggie simples, querida, leal, pouco atraente, tão doce como amiga, tão pouco procurada para um dois passos ou um banco iluminado pela lua no pequeno parque. Como foi? Quando aconteceu? Quem era? "Você verá hoje à noite", disse Maggie, ruborizada com o vinho das primeiras uvas que colheu na vinha de Cupido. "Ele é chique, com certeza. É dois centímetros mais alto que Jimmy, e um vestuário moderno. Vou apresentá-lo, Anna, assim que chegarmos ao salão." Anna e Jimmy foram dos primeiros Clover Leafs a chegar naquela noite. Os olhos de Anna estavam fixos na porta do salão para capturar o primeiro vislumbre da "conquista" de sua amiga. Às 8h30, a Srta. Toole entrou no salão com seu acompanhante. Rapidamente, seu olhar triunfante descobriu sua amiga sob a asa de seu fiel Jimmy. "Oh, céus!" gritou Anna, "Mag fez sucesso - oh, não! Cara chique? Bem, eu acho! Estilo? Olhe para ele." "Vá o quanto quiser", disse Jimmy, com a voz áspera. "Agarrá-lo, se quiser. Esses caras novos sempre vencem no empurrão. Não ligue para mim. Ele não espreme todos os limões, eu acho. Hã!" "Cala a boca, Jimmy. Você sabe o que quero dizer. Estou feliz por Mag. Primeiro rapaz que ela já teve. Oh, aqui estão eles." Pelo chão, Maggie navegou como um iate coquete escoltado por um cruzador majestoso. E, verdadeiramente, seu companheiro justificou os elogios da leal amiga. Ele era dois centímetros mais alto que o atleta médio do Give and Take; seu cabelo escuro era enrolado; seus olhos e dentes brilhavam sempre que ele dava seus frequentes sorrisos. Os jovens do Clover Leaf Club não confiavam tanto nas graças de uma pessoa quanto em seu poder, em suas conquistas em combates corpo a corpo, e em sua preservação da coerção legal que constantemente os ameaçava. O membro da associação que amarraria uma donzela das caixas de papel ao seu carro triunfante desprezava empregar ares de Beau Brummel. Eles não eram considerados métodos honoráveis de guerra. Os bíceps inflados, o casaco esticado nos botões sobre o peito, o ar de convicção consciente da supereminência do macho na cosmogonia da criação, até mesmo uma exibição calma de pernas arqueadas como agentes subjugadores e encantadores nos torneios gentis de Cupido - esses eram os braços e munições aprovados dos galantes do Clover Leaf. Eles viam, então, as genuflexões e poses sedutoras desse visitante com seus queixos em um novo ângulo. "Um amigo meu, Sr. Terry O'Sullivan," era a fórmula de apresentação de Maggie. Ela o conduzia ao redor da sala, apresentando-o a cada Clover Leaf recém-chegado. Quase agora estava bonita, com a luminosidade única em seus olhos que vem para uma garota com seu primeiro pretendente e um gatinho com seu primeiro rato. "Maggie Toole finalmente conseguiu um namorado", era o que as garotas da fábrica de caixas de papel diziam. "Olha o estaleiro da Mag" - assim os Give and Takes expressaram seu desprezo indiferente. Normalmente, nos bailes semanais, Maggie mantinha um ponto na parede aquecido com suas costas. Ela sentia e mostrava tanta gratidão sempre que um parceiro abnegado a convidava para dançar que o prazer dele era barateado e diminuído. Ela até tinha se acostumado a notar Anna cutucar Jimmy relutantemente com seu cotovelo como um sinal para ele convidar sua amiga para andar em seus pés em um dois-passos. Mas esta noite a abóbora havia se transformado em uma carruagem com seis cavalos. Terry O'Sullivan era um Príncipe Encantado vitorioso, e Maggie Toole alçou seu primeiro voo de borboleta. E embora nossos tropos de um conto de fadas sejam misturados com aqueles da entomologia, eles não derramarão uma gota do néctar da melodia coroada de rosas da noite perfeita de Maggie. As garotas a rodearam em busca de apresentações a seu "namorado". Os jovens do Clover Leaf, depois de dois anos de cegueira, de repente perceberam encantos na Srta. Toole. Eles flexionaram seus músculos atraentes diante dela e a convidaram para dançar. Assim, ela marcou pontos; mas para Terry O'Sullivan, as honras da noite foram espessas e rápidas. Ele balançava seus cachos; ele sorria e passava facilmente pelos sete movimentos para adquirir graça em seu próprio quarto diante de uma janela aberta por dez minutos todos os dias. Ele dançou como um fauno; ele introduziu maneiras e estilo e atmosfera; suas palavras vinham de forma leve sobre sua língua, e - ele valsou duas vezes seguidas com a garota da fábrica de papel que Dempsey Donovan trouxe. Dempsey era o líder da associação. Ele usava um terno de gala e pode erguer-se na barra duas vezes com uma mão. Ele era um dos tenentes de "Big Mike" O'Sullivan e nunca foi incomodado por problemas. Nenhum policial ousava prendê-lo. Sempre que ele quebrava a cabeça de um vendedor de carrinho de mão ou atirava no joelho de um membro do Heinrick B. Sweeney Outing and Literary Association, um oficial aparecia e dizia: 'O Cap'n gostaria de vê-lo alguns minutos no escritório quando você tiver tempo, Dempsey, meu rapaz.' Mas haveria diversos cavalheiros lá com grandes correntes de relógio de ouro e charutos pretos; e alguém contaria uma história engraçada, e então Dempsey voltaria e trabalharia meia hora com os halteres de seis libras. Assim, andar em corda bamba em um fio esticado sobre Niagara era uma performance de dança segura comparada a dançar duas vezes com a garota da fábrica de caixas de papel de Dempsey Donovan. Às dez horas, o rosto rechonchudo e alegre de "Big Mike" O'Sullivan brilhou na porta por cinco minutos sobre a cena. Ele sempre dava uma olhada por cinco minutos, sorria para as garotas e distribuía puros de verdade para os rapazes encantados. Dempsey Donovan estava ao seu lado instantaneamente, falando rapidamente. "Big Mike" olhou atentamente para os dançarinos, sorriu, balançou a cabeça e foi embora. A música parou. Os dançarinos se espalharam pelas cadeiras ao longo das paredes. Terry O'Sullivan, com sua reverência encantadora, devolveu uma linda garota de azul ao seu parceiro e começou a voltar para encontrar Maggie. Dempsey interceptou-o no meio do salão. Algum instinto apurado que Roma deve ter nos legado fez com que quase todos se virassem e olhassem para eles - havia um sentimento sutil de que dois gladiadores se encontraram na arena. Dois ou três Give and Takes com mangas de paletó apertadas se aproximaram. 'Um momento, Sr. O'Sullivan,' disse Dempsey. 'Espero que esteja aproveitando. Onde você disse que mora? Os dois gladiadores estavam bem equiparados. Dempsey tinha, talvez, dez libras de peso para ceder. O'Sullivan tinha largura com rapidez. Dempsey tinha um olhar glacial, uma fenda de boca dominante, uma mandíbula indestrutível, uma tez como a de uma bela e a frieza de um campeão. O visitante mostrou mais fogo em seu desprezo e menos controle sobre seu sorriso conspícuo. Eles eram inimigos pela lei escrita quando as rochas eram derretidas. Eles eram cada um esplêndido demais, poderoso demais, incomparável demais para dividir a preeminência. Apenas um poderia sobreviver. 'Eu moro na Grand,' disse O'Sullivan arrogantemente; 'e não é difícil me encontrar em casa. Onde você mora?' Dempsey ignorou a pergunta. 'Você diz que seu nome é O'Sullivan,' continuou ele. 'Bem, "Big Mike" diz que nunca te viu antes.' 'Muitas coisas que ele nunca viu,' disse o favorito do baile. 'Em geral,' continuou Dempsey, dócil e docemente, 'os O'Sullivans neste distrito se conhecem. Você acompanhou uma de nossas membros senhoras e queremos uma chance de nos redimir. Se você tem uma árvore genealógica, deixe-nos ver alguns brotos históricos dos O'Sullivans saírem dela. Ou você quer que a arranquemos de você pelas raízes?' 'Supõe que cuide dos seus próprios assuntos,' sugeriu O'Sullivan brandamente. Os olhos de Dempsey brilharam. Ele levantou um dedo indicador inspirado como se uma ideia brilhante tivesse o atingido. 'Agora eu entendi,' disse ele cordialmente. 'Foi apenas um pequeno erro. Você não é um O'Sullivan. Você é um macaco de cauda anelada. Desculpe-nos por não reconhecer você à primeira vista.' O olho de O'Sullivan brilhou. Ele fez um movimento rápido, mas Andy Geoghan estava pronto e agarrou seu braço. Dempsey acenou para Andy e William McMahan, o secretário do clube, e caminhou rapidamente em direção a uma porta na parte de trás do salão. Outros dois membros da Give and Take Association juntaram-se rapidamente ao pequeno grupo. Terry O'Sullivan estava agora nas mãos da Junta de Regras e Árbitros Sociais. Eles falaram com ele brevemente e suavemente, e o conduziram para fora pela mesma porta dos fundos. Este movimento dos membros do Clover Leaf requer uma palavra de elucidação. Atrás do salão da associação havia uma sala menor alugada pelo clube. Nesta sala, diferenças pessoais que surgiam no salão eram resolvidas, homem a homem, com as armas da natureza, sob a supervisão da Junta. Nenhuma senhora poderia dizer que testemunhou uma briga em um baile do Clover Leaf há vários anos. Seus membros cavalheiros garantiram isso. Tão fácil e suavemente Dempsey e a Junta fizeram seu trabalho preliminar que muitos no salão não perceberam a interrupção do triunfo social encantador de O'Sullivan. Entre eles estava Maggie. Ela procurou por seu acompanhante. 'Acenda!' disse Rose Cassidy. 'Você não viu? Demps Donovan arrumou uma briga com seu amigo Lizzie e foram dançar até o quarto de abate com ele. Como meu cabelo ficou preso desse jeito, Mag?' Maggie colocou a mão no peito de seu espartilho de gaze fina. 'Foi lutar com Dempsey!' ela disse sem fôlego. 'Eles têm que ser parados. Dempsey Donovan não pode lutar com ele. Por quê, ele - ele vai matá-lo!' 'Ah, o que você se importa?' disse Rosa. 'Alguns deles não lutam em todo baile?' Mas Maggie saiu correndo, procurando em ziguezague pelo labirinto de dançarinos. Ela irrompeu pela porta de trás no corredor escuro e então jogou seu sólido ombro contra a porta da sala de combate individual. Ela cedeu, e no instante em que entrou seu olho captou a cena - a Junta em pé com relógios abertos; Dempsey Donovan em mangas de camisa dançando, leve e graciosamente, com a cautela graciosa do pugilista moderno, ao alcance fácil de seu adversário; Terry O'Sullivan em pé com o braço cruzado e um olhar assassino em seus olhos escuros. E sem diminuir a velocidade de sua entrada, ela avançou com um grito - avançou a tempo de pegar e se pendurar sobre o braço de O'Sullivan que estava subitamente levantado, e para arrancar dele o estilete longo e brilhante que ele tinha tirado do peito. A faca caiu e fez eco no chão. Aço frio sacado nas salas da Give and Take Association! Tal coisa nunca havia acontecido antes. Todos ficaram imóveis por um minuto. Andy Geoghan chutou o estilete com a ponta do sapato curiosamente, como um antiquário que encontrou alguma arma antiga desconhecida para seu conhecimento. E então O'Sullivan sibilou algo ininteligível entre seus dentes. Dempsey e a Junta trocaram olhares. E então Dempsey olhou para O'Sullivan sem raiva, como alguém olha para um cachorro perdido, e acenou com a cabeça na direção da porta. 'As escadas dos fundos, Giuseppi,' ele disse brevemente. 'Alguém jogará seu chapéu depois de você.' Maggie caminhou até Dempsey Donovan. Havia uma mancha brilhante de vermelho em suas bochechas, pelas quais lágrimas lentas estavam escorrendo. Mas ela olhou-o corajosamente nos olhos. 'Eu sabia, Dempsey,' ela disse, enquanto seus olhos ficavam opacos mesmo em suas lágrimas. 'Eu sabia que ele era um Italiano. O nome dele é Tony Spinelli. Eu me apressei quando me disseram que você e ele estavam brigando. Esses Italianos sempre carregam facas. Mas você não entende, Dempsey. Eu nunca tive um namorado na minha vida. Eu me cansei de vir com Anna e Jimmy toda noite, então eu combinei com ele para se chamar O'Sullivan e o trouxe. Eu sabia que não haveria nada para ele se ele viesse como um Dago. Eu acho que vou me demitir do clube agora.' Dempsey virou-se para Andy Geoghan. 'Jogue essa fatiadora de queijo pela janela,' ele disse, 'e diga para eles lá dentro que o Sr. O'Sullivan recebeu uma mensagem por telefone para ir até o Tammany Hall.' E então ele virou-se de volta para Maggie. 'Diga, Mag,' ele disse, 'Eu te acompanharei até em casa. E que tal no próximo sábado à noite? Você virá para o baile comigo se eu passar para te buscar?' Era notável como os olhos de Maggie podiam mudar rapidamente de opacos para um brilho castanho. 'Com você, Dempsey?' ela gaguejou. 'Diga - um pato nada?'