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IV O Quarto com Claraboia PRIMEIRO, A SRA. PARKER lhe mostraria as salas duplas. Você não ousaria interromper sua descrição das vantagens delas e dos méritos do cavalheiro que as ocupou por oito anos. Então, você conseguiria balbuciar a confissão de que não é médico nem dentista. A maneira como a sra. Parker recebia essa admissão era tal que você nunca mais poderia ter o mesmo sentimento em relação aos seus pais, que haviam negligenciado em treiná-lo para uma das profissões que se encaixavam nas salas duplas da sra. Parker. Em seguida, você subia um lance de escadas e olhava para o quarto dos fundos do segundo andar por $8. Convencido pelo modo do segundo andar dela de que ele valia os $12 que o sr. Toosenberry sempre pagava até partir para cuidar da plantação de laranjas do irmão na Flórida, perto de Palm Beach, onde a sra. McIntyre sempre passava os invernos que tinham o quarto duplo de frente com banheiro privativo, você conseguia balbuciar que queria algo ainda mais barato. Se sobrevivesse ao desdém da sra. Parker, você era levado para ver o grande quarto de Mr. Skidder no terceiro andar. O quarto de Mr. Skidder não estava vago. Ele escrevia peças e fumava cigarros lá o dia inteiro. Mas todo caçador de quartos era levado para admirar as cortinas decorativas. Após cada visita, Mr. Skidder, assustado pela possível desocupação, pagava algo do aluguel. Então - oh, então - se ainda estivesse parado em um pé com sua mão quente agarrando os três dólares úmidos no bolso, e proclamando roucamente sua horrível e culposa pobreza, nunca mais Mrs. Parker seria sua cicerone. Ela exclamaria bem alto a palavra 'Clara', mostraria a você suas costas e marcharia escada abaixo. Então Clara, a empregada de cor, o acompanharia até a escada com carpete que servia de quarto lance e mostraria o Quarto com Claraboia. Ele tinha 2,13 por 2,44 metros de área no meio do corredor. De cada lado havia um armário escuro ou depósito. Dentro havia uma cama de ferro, uma bacia de lavar e uma cadeira. Uma prateleira era a penteadeira. Suas quatro paredes nuas pareciam fechar sobre você como os lados de uma moeda. Sua mão rastejava até a garganta, você ofegava, olhava de um poço - e respirava novamente. Através do vidro da pequena claraboia, você via um quadrado de infinito azul. 'Dois dólares, senhor,' Clara diria em seu tom meio de desdém, meio de Tuskegee. Um dia, Miss Leeson veio procurar um quarto. Ela carregava uma máquina de escrever feita para ser carregada por uma senhora muito maior. Ela era uma garota muito pequena, com olhos e cabelo que continuavam crescendo depois que ela parou e sempre pareciam dizer: 'Minha nossa. Por que você não nos acompanhou?' A sra. Parker mostrou a ela as salas duplas. 'Neste armário,' ela disse, 'um podia guardar um esqueleto ou anestesiante ou carvão - ' 'Mas eu não sou médico nem dentista,' disse Miss Leeson com um arrepio. A sra. Parker deu-lhe o olhar incrédulo, piedoso, desdenhoso e gélido que guardava para aqueles que não se qualificavam como médicos ou dentistas, e conduziu o caminho para o quarto de fundos do segundo andar. 'Oito dólares?' disse Miss Leeson. 'Meu Deus! Eu não sou a Hetty se pareço verde. Sou apenas uma pobre garotinha trabalhadora. Mostre algo mais alto e mais baixo.' Mr. Skidder pulou e espalhou o chão com pontas de cigarro ao ouvir a batida na porta. 'Desculpe-me, Mr. Skidder,' disse a sra. Parker, com seu sorriso demoníaco diante de sua aparência pálida. 'Não sabia que você estava. Pedi para a senhora dar uma olhada nas suas cortinas.' 'Eles são adoráveis demais para qualquer coisa,' disse Miss Leeson, sorrindo exatamente como os anjos fazem. Depois que saíram, Mr. Skidder ficou muito ocupado apagando a heroína alta de cabelo preto de sua última (não produzida) peça e inserindo uma pequena e travessa com cabelo brilhante e pesado e feições vivas. 'Ann Held vai adorar,' disse Mr. Skidder consigo mesmo, colocando os pés contra as cortinas e desaparecendo em uma nuvem de fumaça como um polvo aéreo. Logo o chamado de 'Clara!' soou para o mundo o estado da bolsa de Miss Leeson. Um monstro escuro a agarrou, subiu uma escada estígia, a empurrou em um cofre com um brilho de luz no topo e murmurou as palavras ameaçadoras e cabalísticas 'Dois dólares!' 'Eu vou ficar com ele!' suspirou Miss Leeson, afundando-se na cama de ferro rangente. Todos os dias, Miss Leeson saía para trabalhar. À noite, ela trazia para casa papéis com escrita e fazia cópias com sua máquina de escrever. Às vezes ela não tinha trabalho à noite, e então sentava-se nos degraus da alta escada com os outros inquilinos. Miss Leeson não foi feita para um quarto com claraboia quando os planos foram desenhados para sua criação. Ela era alegre e cheia de ternas e caprichosas fantasias. Uma vez, ela deixou Mr. Skidder ler para ela três atos de sua grande (não publicada) comédia, 'Não é Criança; ou, O Herdeiro do Metrô.' Havia júbilo entre os cavalheiros inquilinos sempre que Miss Leeson tinha tempo de sentar-se nos degraus por uma hora ou duas. Mas Miss Longnecker, a alta loira que dava aulas em uma escola pública e dizia 'Bem, de verdade!' a tudo que você dizia, sentava-se no degrau de cima e farejava. E Miss Dorn, que atirava nos patos em movimento em Coney todo domingo e trabalhava em uma loja de departamentos, sentava-se no degrau inferior e farejava. Miss Leeson sentava-se no degrau do meio, e os homens rapidamente se agruparam ao redor dela. Especialmente Mr. Skidder, que a escalou em sua mente para o papel principal em um drama romântico privado (não falado) na vida real. E especialmente Mr. Hoover, que tinha quarenta e cinco anos, era gordo, afogueado e tolo. E especialmente o muito jovem Mr. Evans, que armava uma tosse oca para induzi-la a pedir que ele deixasse os cigarros. Os homens votaram nela como 'a mais engraçada e alegre de todas', mas os farejadores no degrau de cima e no degrau de baixo eram implacáveis. ••••• Eu vos rogo, deixem o drama parar enquanto o Coro caminha até as luzes do proscênio e solta uma lágrima épica sobre a gordura de Mr. Hoover. Ajuste as flautas para a tragédia do sebo, o flagelo do volume, a calamidade da corpulência. Testado, Falstaff poderia ter rendido mais romance por tonelada do que os ossos frágeis de Romeu por onça. Um amante pode suspirar, mas ele não deve bufar. Ao cortejo de Momus são remetidos os homens gordos. Em vão bate o coração mais fiel acima de um cinto de 132 centímetros. Vaia, Hoover! Hoover, quarenta e cinco, afogueado e tolo, pode conquistar a própria Helena; Hoover, quarenta e cinco, afogueado, tolo e gordo, é alimento para a condenação. Nunca houve chance para você, Hoover. Enquanto os inquilinos da sra. Parker estavam assim sentados uma noite de verão, Miss Leeson olhou para o firmamento e exclamou com sua pequena risada alegre: 'Por que, lá está Billy Jackson! Eu posso vê-lo daqui de baixo também.' Todos olharam para cima - alguns para as janelas dos arranha-céus, outros procurando por um dirigível guiado por Jackson. 'É essa estrela,' explicou Miss Leeson, apontando com um pequeno dedo. 'Não é a grande que cintila - é a azul estável perto dela. Eu consigo vê-la todas as noites através da minha claraboia. Eu a chamei de Billy Jackson.' 'Bem, de verdade!' disse Miss Longnecker. 'Eu não sabia que você era uma astrônoma, Miss Leeson.' 'Ah, sim,' disse a pequena observadora de estrelas, 'Eu sei tanto quanto qualquer um deles sobre o estilo de mangas que eles vão usar no próximo outono em Marte.' 'Bem, de verdade!' disse Miss Longnecker. 'A estrela a que você se refere é Gamma, da constelação de Cassiopeia. É quase de segunda magnitude, e sua passagem meridiana é - ' 'Oh,' disse o muito jovem Mr. Evans, 'Eu acho que Billy Jackson é um nome muito melhor para ela.' 'Concordo,' disse Mr. Hoover, respirando alto desafiando Miss Longnecker. 'Eu acho que Miss Leeson tem o mesmo direito de nomear estrelas que qualquer um daqueles velhos astrólogos tinha.' 'Bem, de verdade!' disse Miss Longnecker. 'Eu me pergunto se é uma estrela cadente,' comentou Miss Dorn. 'Eu acertei nove patos e um coelho de dez no galeria em Coney no domingo.' 'Ele não aparece muito bem daqui de baixo,' disse Miss Leeson. 'Você deveria vê-lo do meu quarto. Sabe, você pode ver estrelas até durante o dia do fundo de um poço. À noite, meu quarto é como o poço de uma mina de carvão, e isso faz Billy Jackson parecer o grande broche de diamante com que a Noite prende seu quimono.' Houve um tempo depois disso em que Miss Leeson não trouxe papéis formidáveis para casa para copiar. E quando saía de manhã, em vez de trabalhar, ela ia de escritório em escritório e deixava seu coração derreter-se nas gotas de recusas frias transmitidas por meninos de escritório insolentes. Isso continuou. Houve uma noite quando ela subiu exaustivamente a escadaria da sra. Parker na hora em que sempre retornava do jantar no restaurante. Mas ela não tinha jantado. Quando entrou no corredor, Mr. Hoover encontrou-a e aproveitou sua chance. Ele pediu para se casar com ela, e sua gordura pairava sobre ela como uma avalanche. Ela desviou e agarrou o corrimão. Ele tentou segurar sua mão, e ela a levantou e bateu fracamente no rosto dele. Passo a passo ela subiu, arrastando-se pelo corrimão. Ela passou pela porta de Mr. Skidder enquanto ele estava escrevendo uma direção de palco com tinta vermelha para Myrtle Delorme (Miss Leeson) em sua comédia (não aceita), para 'piruar através do palco de L para o lado do Conde.' Finalmente, ela subiu pela escada com carpete e abriu a porta do quarto com claraboia. Ela estava fraca demais para acender a lâmpada ou para se despir. Ela caiu sobre a cama de ferro, seu corpo frágil mal afundando as molas gastas. E naquele Érebo do quarto, ela lentamente ergueu as pesadas pálpebras e sorriu. Pois Billy Jackson estava descendo sobre ela, calmo, brilhante e constante através da claraboia. Não havia mundo ao seu redor. Ela estava afundada em um poço de escuridão, com apenas aquele pequeno quadrado de pálida luz emoldurando a estrela que ela tão caprichosamente, e oh, tão ineficazmente, nomeou. Miss Longnecker deve estar certa; era Gamma, da constelação de Cassiopeia, e não Billy Jackson. E ainda assim ela não conseguia deixar que fosse Gamma. Enquanto estava deitada de costas, tentou duas vezes levantar o braço. Na terceira vez, conseguiu levar dois dedos finos aos lábios e soprou um beijo para fora do poço escuro para Billy Jackson. Seu braço caiu de volta mole. 'Adeus, Billy,' murmurou ela fracamente. 'Você está a milhões de milhas de distância e nem vai piscar uma única vez. Mas você manteve onde eu podia ver você a maior parte do tempo lá de cima quando não havia nada além de escuridão para olhar, não foi? ... Milhões de milhas... . Adeus, Billy Jackson.' Clara, a empregada de cor, encontrou a porta trancada às dez do dia seguinte, e eles a arrombaram. Vinagre e batidas nos pulsos e até penas queimadas, não provando ser de qualquer valor, alguém correu para telefonar por uma ambulância. Em devido tempo, ela recuou até a porta com muito toque de sinos, e o jovem médico capaz, em seu casaco de linho branco, pronto, ativo, confiante, com seu rosto liso meio afável, meio severo, subiu os degraus. 'Chamado da ambulância para o 49,' disse ele brevemente. 'Qual é o problema?' 'Oh sim, doutor,' choramingou a sra. Parker, como se o problema dela por haver problemas na casa fosse maior. 'Eu não consigo imaginar o que pode estar errado com ela. Nada do que fizemos a fez voltar. É uma jovem, uma senhorita Elsie - sim, uma senhorita Elsie Leeson. Nunca antes em minha casa - ' 'Qual quarto?' gritou o médico em uma voz terrível, à qual a sra. Parker não estava acostumada. 'O quarto com claraboia. Está - ' Evidentemente, o médico da ambulância estava familiarizado com a localização dos quartos com claraboia. Ele subiu as escadas, quatro de cada vez. A sra. Parker seguiu vagarosamente, como sua dignidade exigia. No primeiro patamar, ela o encontrou voltando com a astrônoma em seus braços. Ele parou e soltou o bisturi treinado de sua língua, não alto. Gradualmente, a sra. Parker encolheu como uma vestimenta rígida que escorrega do prego. Sempre depois, permaneceram vincos em sua mente e corpo. Às vezes, seus curiosos inquilinos perguntavam o que o médico lhe disse. 'Deixem isso pra lá,' ela responderia. 'Se eu puder obter perdão por ter ouvido isso, ficarei satisfeita.' O médico da ambulância atravessou com seu fardo a matilha de cães que segue a perseguição da curiosidade, e mesmo eles recuaram na calçada envergonhados, pois seu rosto era o de alguém que carrega seu próprio morto. Eles notaram que ele não colocou na cama preparada na ambulância o corpo que carregava, e tudo que ele disse foi: 'Dirija como o inferno, Wilson,' para o motorista. Isso é tudo. É uma história? No jornal da manhã seguinte, vi uma pequena notícia, e a última frase dela pode ajudar você (assim como me ajudou) a unir os incidentes. Relatava a recepção no Hospital Bellevue de uma jovem que havia sido removida do número 49 da rua East - sofrendo de debilidade induzida por inanição. Concluía com estas palavras: 'O Dr. William Jackson, o médico da ambulância que atendeu o caso, diz que a paciente vai se recuperar.'