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Antigüedades en la Era de los Exploradores: la Ruta de la Seda, Dunhuang y el área de Khotan Los tratados firmados en Beijing en 1860 habían abierto China a los europeos. Las primeras visitas a la zona fueron realizadas por individuos apoyados por las potencias imperiales: Rusia, Gran Bretaña, Francia y Alemania, a las que se unió más tarde Estados Unidos. Competirían entre ellos para llevar a Europa tantas antigüedades y documentos como pudieran, que luego serían comprados por varios museos y bibliotecas. Los sitios de Khotan y la Cueva de los Mil Budas en Dunhuang serían de importancia clave en los primeros años de exploración occidental de las antigüedades de China. Ambos estaban conectados a la Ruta de la Seda y tenían manuscritos, lo que permitió establecer un vínculo entre la filología, el estudio de las religiones comparadas (principalmente el budismo) y las antigüedades. La Ruta de la Seda, un término acuñado por el geógrafo alemán Ferdinand von Richthofen. A partir de 1868, von Richthofen cruzó China en una serie de siete viajes estudiando su estructura geológica. Su investigación sería clave en los primeros años de Ding Wenjiang como jefe de la Encuesta Geológica de China (Furth 1970: 39-40).