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Un siglo antes de que se escribieran estas palabras, la Biblia seguía siendo indiscutiblemente considerada una fuente importante—para algunos, la principal o incluso la única fuente—de la vida intelectual y religiosa en el mundo judeocristiano. Sin embargo, las tendencias intelectuales contemporáneas ya estaban amenazando la posición única que ocupaba el Libro Sagrado. El ímpetu historicista que había llevado a muchos a investigar sobre el pasado de Roma y Grecia, así como el pasado nacional, no podía sino afectar la manera en que se comprendía la Biblia. ¿Era la Biblia un libro exclusivamente religioso o debería también ser visto como una fuente histórica? El análisis histórico basado en textos, que complementaba las fuentes filológicas y epigráficas que habían sido aplicadas al estudio de los autores clásicos por Niebuhr y las fuentes modernas usadas por Ranke (Capítulo 11), también fue adoptado por académicos europeos especializados en otras disciplinas como la teología y las lenguas orientales. Sin embargo, el análisis crítico de la Biblia no era algo completamente novedoso en el siglo XIX. Tenía precedentes que se remontaban a la Reforma. En el siglo XVI, el deseo de clarificar las escrituras había llevado a una primera investigación sobre la naturaleza de la Biblia liderada por hombres religiosos como Lutero (1483–1546), un ímpetu aún más reforzado durante la era racionalista en el siglo XVIII. El análisis lingüístico de partes de la Biblia como el Génesis había sido iniciado por autores como el judío holandés y racionalista Benedict (Baruch) de Spinoza (1632–1677) y el francés Jean Astruc (1684–1766). El primero comenzó una traducción de la Biblia hebrea y fue uno de los primeros en plantear cuestiones de crítica superior. La obra del último, Astruc, no fue ampliamente leída o creída, pero reveló el hecho de que Moisés no podría haber sido su único autor bajo la dirección de Dios, ya que el examen claramente apuntaba a varias manos. La filología bíblica entró en una nueva era con el trabajo del extremadamente influyente Heinrich Ewald (1803–75). Produjo una célebre gramática hebrea (1827). También escribió Geschichte des Volkes Israel (Una Historia del Pueblo de Israel) (1843–59) en la cual desarrolló un relato de la historia nacional de Israel que, según él, había comenzado con el Éxodo y se había culminado (y al mismo tiempo prácticamente terminado) con la venida de Cristo. Para esta historia examinó críticamente y organizó cronológicamente todos los documentos disponibles que se conocían en ese entonces. El descubrimiento en el siglo XIX de las ciudades bíblicas de Egipto, Mesopotamia, Palestina y la antigua Fenicia intentó corroborar las fechas proporcionadas por el relato bíblico—aunque, de hecho, frecuentemente lograron resaltar problemas, con el resultado de crear más confusión. Las tablillas encontradas en las excavaciones incluían los nombres de los reyes asirios, babilónicos e israelitas así como eventos que se referían en el Antiguo Testamento, y el estudio topográfico reveló sitios mencionados tanto en el Antiguo como en el Nuevo Testamento. Sin embargo, los académicos estaban divididos sobre el grado en el cual la Biblia podía ser tomada como un texto histórico. Los conservadores sostenían que la Biblia era infalible como una fuente histórica. Los críticos, sin embargo, planteaban dudas. Argumentaban que la evidencia arqueológica era incompleta y a menudo hipotética. La crítica fue encabezada por los académicos alemanes como Julius Wellhausen (1844–1918) (Moorey 1991: 12–14, 54). Wellhausen había estudiado con Ewald (ver introducción) y aprendió de él el método que más tarde desarrolló y que se conoció como Crítica Superior. Fue nombrado Profesor de Teología en Greiswald, luego de Lenguas Orientales en Halle (mudándose más tarde a Marburg y Gotinga). Con su actitud científica intransigente, que le trajo antagonismo de la escuela establecida de intérpretes bíblicos, analizó la Biblia desde un ángulo filológico y etimológico. Su producción fue sustancial, y sus libros más importantes incluyeron una historia de Israel publicada inicialmente como Geschichte Israels (1878) y un libro probando el Hexateuco—los primeros seis libros del Antiguo Testamento (Die Komposition des Hexateuchs und der historischen Bücher des Alten Testaments, 1889). Además de Wellhausen, vale la pena mencionar la obra de Eberhard Schrader (1836–1908), quien también había estudiado bajo Ewald. Schrader fue Profesor de Teología en Jena y luego de Lenguas Orientales en Berlín. Su libro Die Keilinschriften und das Alte Testament de 1872 ha sido descrito como un modelo de erudición del siglo XIX. En él, Schrader fue libro por libro a través del Antiguo Testamento, seleccionando los pasajes que podrían relacionarse con los resultados obtenidos por la investigación arqueológica. En Inglaterra esta tradición fue observada por William Robertson Smith (1846–94), quien ocupó la cátedra de Hebreo en el Colegio de la Iglesia Libre de Aberdeen en Escocia en 1870 y luego se trasladó a la cátedra de Árabe en Cambridge. Smith introdujo la Crítica Superior en Gran Bretaña en sus libros El Antiguo Testamento en la Iglesia Judía (1881), Los Profetas de Israel (1882) y La Religión de los Semitas (1889). Siguiendo el método de Wellhausen, estudió el Deuteronomio. Wellhausen también fue seguido por el Profesor Regio de Hebreo y Canónigo de la Iglesia de Cristo, Oxford, Samuel Rolles Driver (1846–1914). Entre los conservadores hubo oposición a la Crítica Superior. En particular, las propuestas de Wellhausen fueron resistidas por el clérigo anglicano y Profesor de Asiriología en Oxford, el Reverendo Archibald Henry Sayce. Como dijo en 1894: