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Es en este contexto que se llevó a cabo el trabajo de Renan. Ernest Renan (1823–92) fue un experto en lenguas semíticas que llegó a la arqueología a través de su interés en el estudio de la Biblia y las lenguas semíticas. Su primer libro célebre fue Histoire géné́rale et systè́me comparé́ des langues sé́mitiques (Historia general de las lenguas semíticas). En el momento de las tensiones entre drusos y cristianos, fue enviado por el emperador francés Napoleón III (r. 1848–70) a la zona para escribir un informe sobre los sitios antiguos de Fenicia. Para esto se convirtió en parte de la expedición militar. No fue el primero en emprender excavaciones en el área, ya que en 1855 el canciller del Consulado General de Francia en Beirut, Aimé Péretié, había excavado en Magharat Tabloun, el antiguo cementerio de Sidón. El sarcófago que descubrió y luego envió al Louvre tenía una inscripción en la cubierta que era la de Eshmunazor II, un rey de Sidón del siglo V a.C. La influencia del trabajo de Renan sería aún más amplia. Usando soldados como mano de obra, dirigió cuatro excavaciones en Arado (Arvad, mencionada en 1 Mac. 15:23), Biblos (la ciudad de la que la Biblia toma su nombre), Tiro (descrita por el profeta Ezequiel) y Sidón (Gén. 10:15; 1 Cr. 1:13). Publicó sus resultados—documentación sobre monumentos, tumbas excavadas en roca e inscripciones—en su monumental volumen Mission en Phénicie (1864) (Moorey 1991: 17). Poco después de su regreso de sus viajes al Levante, Renan fue llamado a la cátedra de hebreo en el Collège de France. Sin embargo, cuando en su discurso inaugural negó la divinidad de Cristo, cayó en desgracia y se vio forzado a renunciar a su cátedra en 1864. Sería readmitido en 1870. El Corpus Inscriptionum Semiticarum fue su segundo trabajo importante en arqueología y uno que lo ocuparía por el resto de su vida. Este compendio tenía como objetivo reproducir todos los monumentos e inscripciones y traducirlos. Siguió el esquema establecido por el Corpus Inscriptionum Latinarum que había comenzado a organizarse un par de años antes por el alemán Theodor Mommsen (Capítulo 5). De hecho, había un precedente, un proyecto que se había llevado a cabo en Alemania: en 1837, Wilhelm Gesenius (1786–1842), un orientalista alemán y crítico bíblico, profesor de Teología en la Universidad de Halle, había reunido y comentado todas las inscripciones fenicias conocidas en ese momento en su volumen Scripturae liv quaeque Phoeniciae monumenta quotquot supersunt (1837). Durante las décadas de 1870 y 1880, Renan combinó su trabajo en el corpus con obras de erudición, siguiendo una tendencia que había comenzado con su libro profundamente controvertido La vida de Jesús (1863), en el que presentó un cuadro animado y preciso del paisaje del Nuevo Testamento (Moorey 1991: 17). Este sería el primero de una serie de siete libros, el último publicado en 1882, en el cual se explicaba la historia de la Iglesia cristiana en orden cronológico. Luego empezó a escribir una Historia de Israel (1887–91), produciendo tres volúmenes. La historiografía fenicia se entrelazó con la miríada de imágenes desarrolladas por los eruditos del siglo XIX, algunas de las cuales tenían raíces mucho más antiguas (Liverani 1998). Estas estaban en gran parte conectadas al crecimiento del antisemitismo. La animosidad contra los judíos había estado creciendo desde principios del siglo XIX y aumentó en sus últimas décadas. La creencia en los arios como la raza humana superior colocaba a los otros en un rango inferior. Los fenicios eran descritos como un pueblo semita junto con los judíos y, por lo tanto, considerados inferiores. El historiador francés Jules Michelet, por ejemplo, en su Histoire romaine de 1831 había descrito a los fenicios como 'un pueblo duro y triste, sensual y codicioso, y aventurero sin heroísmo', y cuya 'religión era atroz y llena de prácticas espantosas' (en Bernal 1987: 352). Los fenicios eran conocidos por los estudiosos como los enemigos de tanto los antiguos griegos como los romanos (en las Guerras Púnicas). También fueron criticados debido a la práctica de sacrificio infantil descrita en fuentes bíblicas (Jeremías 7:30–2) y clásicas. Joseph-Arthur, conde de Gobineau (1816–82), había escrito sobre ellos en su Essai sur l’inégalité des races humaines (La desigualdad de las razas humanas) (1853–5).