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ANTIGÜEDADES MESOPOTÁMICAS Y EL ANTIGUO TESTAMENTO En esta sección se discute la arqueología del siglo XIX en el área de los modernos Irak e Irán. El interés europeo en las antigüedades del Pashalik de Bagdad, una provincia del Imperio Otomano que coincide aproximadamente con el Irak moderno, ya había comenzado en la era moderna temprana con el hallazgo de Persépolis por Pietro della Valle (1586-1652) y otros seguidores. Esta línea de investigación condujo al danés Carsten Niebuhr (1733-1815) y estuvo parcialmente conectada con la búsqueda de restos vinculados al relato bíblico. Al inicio del siglo XIX, el área estaba relativamente cerrada a la influencia europea y solo vivían allí unos pocos europeos, de los cuales algunos tenían interés en las antigüedades de la zona. Uno de ellos era el viajero y erudito inglés Claudius Rich (1787-1821), quien desde 1808 hasta 1821 fue designado como residente de la Compañía de las Indias Orientales en Bagdad. Interesado en las antigüedades, y conociendo el pasado bíblico de la zona, visitó el sitio de la antigua Babilonia, una ciudad citada frecuentemente en la Biblia, y publicó dos libros sobre la información que reunió. En 1821, antes de dejar Mesopotamia, visitó, entre otros sitios, los montículos de Kuyunjik y Nebi Yunus, que juntos formaban el sitio de Nínive, cerca de Mosul, en el norte de Mesopotamia. También copió las inscripciones cuneiformes esculpidas en piedra en Persépolis, en Irán, y esto y Nínive fueron publicados en 1836, más de diez años después de su prematura muerte. Con respecto a Irán, los arqueólogos extranjeros que visitaban la zona eran principalmente británicos y rusos. Los viajeros británicos incluían al diplomático escocés Sir John Malcolm (quien visitó la corte en Teherán en 1800, 1808 y 1810), al diplomático James Morier (quien permaneció en Persia en 1808-9 y 1811-15), James Silk Buckingham (1816) y James B. Fraser (varios viajes entre 1821-34). En 1817-20, la Academia de Bellas Artes de Rusia patrocinó una expedición a Persia, encabezada por el artista británico Robert Ker Porter, quien había sido parcialmente educado en Rusia. Exploró Persépolis y otros sitios, que ilustró en dibujos. El interés ruso en Irán, conectado al imperialismo ruso, fue, sin embargo, desafiado por Gran Bretaña. A lo largo del siglo XIX, la casa reinante en Irán, la dinastía Qajar, pudo jugar con las potencias imperiales y convertir a Irán en un estado amortiguador entre los imperios vecinos ruso y británico. El país tuvo que ajustarse a los cambios en el mundo occidental, siendo los reinados de Fath Ali Shah y Nasir al-Din Shah los más importantes en el proceso. Durante el gobierno de Fath Ali Shah se pudo observar un uso original del pasado en las décadas de 1820 y 1830 en la creación anacrónica de relieves en roca que representaban al Shah. Este tipo de representaciones tenía su origen en el Irán preislámico, cuando expresaban poder real. El Shah había estado familiarizado con ellas a través de Persépolis durante su tiempo, en 1794–7, como príncipe-gobernador de la región donde se encuentran las ruinas. Los contactos que estableció con algunos de los viajeros (Morier, Ker Porter) pueden haberle hecho apreciarlas de una manera más al estilo occidental. En Europa Occidental, después de la muerte de Rich, su colección de antigüedades fue comprada por el Museo Británico. Debido a la falta de entusiasmo, solo se pagó una pequeña suma de dinero por ella. A pesar de la relativa falta de importancia de la exposición al público, en la década de 1830 las antigüedades reunidas por Rich serían de importancia primordial para el futuro desarrollo de la arqueología mesopotámica. Uno de los visitantes del museo fue Jules Mohl, nacido en Alemania, un arabista que había decidido mudarse a París, en ese momento la Meca para los eruditos orientalistas europeos. Mohl se había convertido en uno de los secretarios de la Sociedad Asiática de París, una asociación que había sido creada en 1829 para promover el estudio de las lenguas y culturas orientales. Mohl vio el potencial de la colección de Rich y soñaba con hacer del Louvre el principal museo europeo que contuviera antigüedades de Mesopotamia. Convenció a las autoridades francesas para enviar un cónsul a Mosul para llevar a cabo excavaciones y enviar esculturas e inscripciones de regreso al Louvre. En 1847, solo cuatro años después de la llegada a la zona del cónsul-excavador, Paul Émile Botta, el Louvre había logrado abrir la primera colección de monumentos asirios al público. Las primeras colecciones del Louvre provinieron principalmente de un palacio desenterrado en la ciudad asiria de Khorsabad, un sitio a unas diez millas de Nínive, donde las excavaciones habían resultado difíciles. Las excavaciones fueron útiles para los estudios bíblicos. El material llevado a París fue analizado, entre otros, por el erudito francés Adrien de Longperier, quien pudo leer en una de las inscripciones cuneiformes el nombre de Sargón y lo identificó con el nombre de Sargón, Rey de Asiria, mencionado en el libro de Isaías 20:1. El palacio encontrado por Botta era, por lo tanto, el del rey asirio Sargón II, uno de los gobernantes mesopotámicos mencionados en el Antiguo Testamento. El compromiso de Gran Bretaña con la arqueología mesopotámica tuvo un comienzo muy diferente. En el Capítulo 1 se hizo una distinción entre el modelo continental europeo o intervencionista estatal, caracterizado por el respaldo financiero del gobierno a las expediciones arqueológicas, frente al modelo utilitario seguido en Gran Bretaña y los EE.UU., que se basaba en el financiamiento privado. La arqueología en Mesopotamia no fue una excepción: a pesar del potencial de la exhibición del Museo Británico de las antigüedades de Rich, no hubo inversión en un cónsul-excavador como el francés Botta. Solo la iniciativa privada, la insistencia de un joven inglés, Austen Henry Layard, a través de la mediación del Embajador en Constantinopla desde 1844, Sir Stratford Canning, logró que el Museo Británico lo estableciera como representante de Gran Bretaña en Mosul. El museo finalmente patrocinó el trabajo de Layard en 1846, pero solo después de que él había pasado un año excavando en Nimrud, y con una suma de dinero muy inferior a la otorgada por Francia a Botta. El interés en el relato bíblico parece haber sido uno de los factores que impulsaron el interés de Layard en Mesopotamia. Sin embargo, esto no lo creía uno de sus amigos, que en 1846 le comentó cínicamente: