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LII La prueba del pudding LA PRIMAVERA GUIÑÓ un óptico vítreo al editor Westbrook, de la revista Minerva, y lo desvió de su curso. Había almorzado en su rincón favorito de un hotel de Broadway y regresaba a su oficina cuando sus pies se enredaron en el encanto de la coqueta primaveral. Lo que quiere decir que se dirigió hacia el este en la Calle Veintiséis, cruzó con seguridad el frescor primaveral de vehículos en la Quinta Avenida, y deambuló por los senderos del floreciente Madison Square. El aire indulgente y los escenarios del pequeño parque casi formaban un idilio; el motivo de color era el verde, la sombra predominante en la creación del hombre y la vegetación. El césped tierno entre los caminos era del color del verdín, un verde venenoso, reminiscente de la horda de humanos derelictos que había respirado sobre el suelo durante el verano y el otoño. Los brotes de los árboles en explosión parecían extrañamente familiares para aquellos que habían estudiado la botánica entre los adornos del curso de pescado de una cena de cuarenta centavos. El cielo arriba tenía ese tono aguamarina pálido que los poetas del cuarto alquilan riman con 'verdadero' y 'Sue' y 'arrullar'. El único color natural y franco visible era el verde evidente de los bancos recién pintados: un tono entre el color de un pepino en vinagre y el de un impermeable cravenette de cola rápida del año pasado. Pero, para el ojo criado en la ciudad del editor Westbrook, el paisaje parecía una obra maestra. Y ahora, ya sea que seas de aquellos que irrumpen, o de la tranquila concurrencia que teme pisar, debes seguir en una breve invasión de la mente del editor. El espíritu del editor Westbrook estaba contento y sereno. El número de abril de la Minerva había vendido toda su edición antes del décimo día del mes: un vendedor de periódicos en Keokuk había escrito que podría haber vendido cincuenta copias más si las hubiera tenido. Los propietarios de la revista habían aumentado su salario (el del editor); acababa de instalar en su hogar una joya de cocinera recién importada que tenía miedo de los policías; y los periódicos matutinos habían publicado en su totalidad un discurso que había pronunciado en un banquete de editores. También resonaban en su mente las notas jubilantes de una espléndida canción que su encantadora joven esposa le había cantado antes de que saliera de su apartamento en el centro esa mañana. Ella estaba tomando un interés entusiasta en su música últimamente, practicando temprano y diligentemente. Cuando él la felicitó por la mejora en su voz, lo abrazó de alegría ante sus elogios. También sentía el benévolo, tónico medicamento de la enfermera entrenada, la Primavera, que caminaba suavemente por los pasillos de la ciudad convaleciente. Mientras el editor Westbrook paseaba entre filas de bancos del parque (ya llenos de vagabundos y los guardianes de la infancia sin ley) sintió que le asían y sostenían la manga. Sospechando que iba a ser persuadido económicamente, giró un rostro frío e improductivo, y vio que su captor era - Dawe - Shackleford Dawe, deslucido, casi andrajoso, lo elegante apenas visible en él a través de las líneas más profundas de lo raído. Mientras el editor se recuperaba de su sorpresa, se ofrece una breve biografía en forma de ráfaga de Dawe. Era escritor de ficción, y uno de los viejos conocidos de Westbrook. En otro tiempo podrían haberse llamado viejos amigos. Dawe tenía algo de dinero en aquellos días, y vivía en un decente edificio de apartamentos cerca del de Westbrook. Las dos familias solían ir juntas a los teatros y cenas. La Sra. Dawe y la Sra. Westbrook se convirtieron en 'las más queridas' amigas. Luego un día un pequeño tentáculo del pulpo, solo para divertirse, engulló el capital de Dawe, y se trasladó al barrio de Park Gramercy, donde uno puede, por unos pocos groats a la semana, sentarse sobre su baúl bajo candelabros de ocho brazos y frente a chimeneas de mármol Carrara y observar cómo los ratones juegan en el suelo. Dawe pensó en vivir escribiendo ficción. De vez en cuando vendía un cuento. Presentaba muchos a Westbrook. La Minerva imprimió uno o dos de ellos; el resto fueron devueltos. Westbrook enviaba una carta personal cuidadosa y concienzuda con cada manuscrito rechazado, señalando en detalle sus razones para considerarlo invendible. El editor Westbrook tenía su propia concepción clara de lo que constituía la buena ficción. Dawe también. La Sra. Dawe se preocupaba principalmente por los ingredientes de los escasos platos de comida que lograba reunir. Un día Dawe había estado acalorándose hablándole sobre las excelencias de ciertos escritores franceses. En la cena se sentaron a un plato que un estudiante famélico podría haber englobado de un trago. Dawe comentó. 'Es hash de Maupassant', dijo la Sra. Dawe. 'Puede que no sea arte, pero deseo que hagas un serial de cinco platos de Marion Crawford con un soneto de Ella Wheeler Wilcox de postre. Tengo hambre.' Así de lejos estaba Shackleford Dawe del éxito cuando pellizcó la manga del editor Westbrook en Madison Square. Esa era la primera vez que el editor había visto a Dawe en varios meses. '¿Por qué, Shack, eres tú?' dijo Westbrook algo torpemente, pues la forma de esta frase parecía tocar el cambio de apariencia del otro. 'Siéntate un minuto', dijo Dawe, tirando de su manga. 'Esta es mi oficina. No puedo ir a la tuya, viéndome así. Oh, siéntate - no te deshonrarás. Esos pájaros a medio desplumar en los otros bancos te tomarán por un porche lujoso. No sabrán que solo eres un editor.' '¿Fumas, Shack?' dijo el editor Westbrook, hundiéndose cautelosamente en el banco de un verde virulento. Siempre cedía graciosamente cuando lo hacía. Dawe mordió el cigarro como un martinete se lanza a un pez sol, o como una chica muerde un chocolate con crema. 'Acabo de - ' comenzó el editor. 'Oh, lo sé; no termines', dijo Dawe. 'Dame un fósforo. Tienes solo diez minutos para gastar. ¿Cómo lograste pasar junto a mi chico de la oficina e invadir mi sanctasanctórum? Ahí se va ahora, lanzándole el bastón a un perro que no podía leer los letreros de "No pisar el césped".' '¿Cómo va la escritura?' preguntó el editor. 'Mírame', dijo Dawe, 'para tu respuesta. Ahora no pongas esa mirada avergonzada, amigable pero honesta y me preguntes por qué no consigo un trabajo como agente de vinos o conductor de coche. Estoy en la lucha hasta el final. Sé que puedo escribir buena ficción y te forzaré a ti y a tus colegas a admitirlo. Haré que cambies la ortografía de "lamentaciones" a "c-h-e-q-u-e" antes de que termine contigo.' El editor Westbrook miró a través de sus gafas de nariz con una expresión dulcemente triste, omnisciente, comprensiva, escéptica - la expresión protegida por derechos de autor del editor asediado por el contribuyente inasequible. '¿Has leído la última historia que te envié - "El Alarma del Alma"?' preguntó Dawe. 'Cuidadosamente. Dudé sobre esa historia, Shack, realmente lo hice. Tenía algunos buenos puntos. Estaba escribiéndote una carta para enviarla con ella cuando te la devuelva. Lamento - ' 'No importa los lamentos', dijo Dawe con gravedad. 'Ya no tienen ni bálsamo ni aguijón. Lo que quiero saber es por qué. Vamos, ahora; primero señala los buenos puntos.' 'La historia', dijo Westbrook deliberadamente, después de un suspiro suprimido, 'está escrita alrededor de un argumento casi original. Caracterización: lo mejor que has hecho. Construcción: casi igual de buena, salvo por algunas uniones débiles que podrían reforzarse con algunos cambios y retoques. Fue una buena historia, salvo - ' 'Puedo escribir en inglés, ¿no?' interrumpió Dawe. 'Siempre te he dicho', dijo el editor, 'que tenías estilo.' 'Entonces el problema es el - ' 'El mismo de siempre', dijo el editor Westbrook. 'Trabajas hacia tu clímax como un artista. Y luego te conviertes en fotógrafo. No sé qué forma de locura obstinada te posee, Shack, pero eso es lo que haces con todo lo que escribes. No, retractaré la comparación con el fotógrafo. De vez en cuando, la fotografía, a pesar de su perspectiva imposible, logra capturar una visión fugaz de la verdad. Pero arruinas cada desenlace con esos trazos planos, grises, obliterantes de tu pincel de los que me he quejado tantas veces. Si te elevaras al pináculo literario de tus escenas dramáticas, y las pintaras con los colores intensos que el arte requiere, el cartero dejaría menos sobres voluminosos, auto-dirigidos en tu puerta.' '¡Oh, violines y luces de pie!' gritó Dawe con desdén. 'Tienes ese viejo drama de aserradero en tu cerebro todavía. Cuando el hombre con el bigote negro secuestra a Bessie, la de cabellos dorados, estás destinado a hacer que la madre se arrodille y levante las manos en el foco de luz y diga: "¡Que el cielo sea testigo de que no descansaré ni de noche ni de día hasta que el villano sin corazón que ha robado a mi hija sienta el peso de la venganza de una madre!" ' Editor Westbrook concedió una sonrisa de imperturbable complacencia. 'Creo', dijo él, 'que en la vida real la mujer se expresaría en esas palabras o en palabras muy similares.' 'No en una carrera de seiscientas noches en ninguna parte sino en el escenario', dijo Dawe acaloradamente. 'Te diré lo que diría en la vida real. Diría: "¡¿Qué?! ¿Bessie llevada por un hombre extraño? ¡Dios mío! ¡Es un problema tras otro! Consígueme mi otro sombrero, debo apresurarme a la comisaría. ¿Por qué nadie estaba cuidándola, me gustaría saber? Por el amor de Dios, quítate de mi camino o nunca estaré lista. No ese sombrero, el marrón con los lazos de terciopelo. Bessie debe haber estado loca; generalmente es tímida con los extraños. ¿Es demasiado polvo? ¡Dios mío! ¡Cómo estoy alterada!" 'Así hablaría', continuó Dawe. 'Las personas en la vida real no recorren heroicos y versos en blanco en crisis emocionales. Simplemente no pueden hacerlo. Si hablan en tales ocasiones, sacan del mismo vocabulario que usan todos los días, y enredan un poco más sus palabras e ideas, eso es todo.' 'Shack', dijo el editor Westbrook con la mayor importancia, '¿alguna vez levantaste la forma destrozada e inerte de un niño de debajo del guardabarros de un tranvía, y lo llevaste en tus brazos y lo pusiste ante la madre desconsolada? ¿Alguna vez has hecho eso y has escuchado las palabras de dolor y desesperación que fluyeron espontáneamente de sus labios?' 'Nunca lo hice', dijo Dawe. '¿Tú sí?' 'Bueno, no', dijo el editor Westbrook con un leve ceño. 'Pero bien podría imaginar lo que ella diría.' 'Yo también', dijo Dawe. Y ahora había llegado el momento oportuno para que el editor Westbrook jugara al oráculo y silenciara a su contribuyente obstinado. No era adecuado que un escritor de ficción no consagrado dictara palabras para ser pronunciadas por los héroes y heroínas de la revista Minerva, contrarias a las teorías de su editor. 'Mi querido Shack', dijo él, 'si sé algo de la vida, sé que cada emoción súbita, profunda y trágica en el corazón humano provoca una expresión adecuada, concordante, conforme y proporcionada de sentimiento. Cuánto de esta inevitable armonía entre expresión y sentimiento debería atribuirse a la naturaleza, y cuánto a la influencia del arte, sería difícil de decir. El rugido sublime y terrible de la leona que ha sido privada de sus cachorros es dramáticamente tan superior a su habitual llanto y ronroneo como las majestuosas y trascendentes palabras de Lear son superiores al nivel de sus divagaciones seniles. Pero también es cierto que todos los hombres y mujeres tienen lo que podría llamarse un sentido dramático subconsciente que se despierta con una emoción suficientemente profunda y poderosa - un sentido adquirido inconscientemente de la literatura y el escenario que los impulsa a expresar esas emociones en un lenguaje acorde a su importancia y valor histriónico.' 'Y en nombre de siete mantas sagradas de silla de Sagitario, ¿de dónde obtuvo el escenario y la literatura el truco?' preguntó Dawe. 'De la vida', respondió el editor triunfante. El escritor de cuentos se levantó del banco y gesticuló elocuentemente pero sin palabras. Se había quedado sin palabras para formular adecuadamente su disidencia. En un banco cercano, un haragán desgreñado abrió sus ojos rojos y percibió que su apoyo moral era debido a un hermano oprimido. '¡Dale uno, Jack!', gritó con voz ronca a Dawe. '¿Qué está haciendo haciendo ruido como un penny arcade entre caballeros que vienen al Square a sentarse y pensar?' El editor Westbrook miró su reloj con la muestra afectada de tener tiempo. 'Dime', preguntó Dawe con ansiedad beligerante, '¿qué defectos especiales en "El Alarma del Alma" te hizo rechazarlo?' 'Cuando Gabriel Murray', dijo Westbrook, 'va a su teléfono y le dicen que su prometida ha sido disparada por un ladrón, él dice - no recuerdo las palabras exactas, pero - ' 'Yo sí', dijo Dawe. Él dice: "Maldición, Central; siempre me corta". (Y luego a su amigo): "Oye, Tommy, ¿una bala del 32 hace un gran agujero? Es algo difícil de suerte, ¿no es así? Podrías conseguirme una bebida del aparador, Tommy? No; directo; nada al costado."' Y de nuevo', continuó el editor, sin detenerse a discutir, 'cuando Berenice abre la carta de su esposo informándole que huyó con la manicura, sus palabras son - veamos - ' Ella dice", interrumpió el autor: ' "¡Bueno, qué te parece!" ' 'Palabras absurdamente inapropiadas', dijo Westbrook, 'presentando un anticlímax - sumiendo la historia en un patetismo sin esperanza. Peor aún; reflejan falsamente la vida. Ningún ser humano jamás pronunció coloquialismos banales cuando se enfrenta a una tragedia repentina.' 'Incorrecto', dijo Dawe, cerrando obstinadamente sus mandíbulas sin afeitar. 'Digo que ningún hombre o mujer alguna vez hace discursos pomposos cuando se enfrentan a un verdadero clímax. Hablan naturalmente, y un poco peor.' El editor se levantó del banco con su aire de indulgencia e información privilegiada. 'Dime, Westbrook', dijo Dawe, sujetándolo por la solapa, '¿habrías aceptado "El Alarma del Alma" si hubieras creído que las acciones y palabras de los personajes eran fieles a la vida en las partes de la historia que discutimos?' 'Es muy probable que lo hubiera hecho, si creyera de esa manera', dijo el editor. 'Pero te he explicado que no lo hago.' '¿Si pudiera demostrarte que tengo razón?' 'Lo siento, Shack, pero me temo que no tengo tiempo para discutir más ahora.' 'No quiero discutir', dijo Dawe. 'Quiero demostrarte desde la misma vida que mi punto de vista es el correcto.' '¿Cómo podrías hacer eso?' preguntó Westbrook en tono sorprendido. 'Escucha', dijo el escritor seriamente. 'He pensado en una manera. Es importante para mí que mi teoría de la ficción fiel a la vida sea reconocida como correcta por las revistas. He luchado por ella durante tres años, y estoy hasta el último dólar, con dos meses de alquiler vencido.' 'He aplicado lo opuesto a tu teoría', dijo el editor, 'al seleccionar la ficción para la revista Minerva. La circulación ha subido de noventa mil a - ' 'Cuatrocientos mil', dijo Dawe. 'Mientras que debería haber sido incrementada a un millón.' 'Dijiste algo sobre demostrar tu teoría favorita.' 'Lo haré. Si me das alrededor de media hora de tu tiempo, te demostraré que tengo razón. Lo probaré con Louise.' '¡Tu esposa!', exclamó Westbrook. '¿Cómo?' 'Bueno, no exactamente con ella, sino con ella', dijo Dawe. 'Ahora, sabes lo devota y amorosa que siempre ha sido Louise. Cree que soy la única preparación genuina en el mercado que lleva la firma del viejo doctor. Ha estado más cariñosa y fiel que nunca, desde que me han asignado el papel de genio olvidado.' 'De hecho, es una encantadora y admirable compañera de vida', coincidió el editor. 'Recuerdo lo inseparables amigas que ella y la Sra. Westbrook solían ser. Somos tipos afortunados, Shack, por tener esposas así. Debes traer a la Sra. Dawe alguna noche pronto, y tendremos una de esas cenas informales de sartén caliente que solíamos disfrutar tanto.' 'Después', dijo Dawe. 'Cuando consiga otra camisa. Y ahora te diré mi plan. Cuando iba a salir de casa después del desayuno - si puedes llamar desayuno al té y la avena - Louise me dijo que iba a visitar a su tía en la Calle Ocho y Nueve. Me dijo que regresaría a casa a las tres en punto. Siempre es puntual a la perfección. Ahora es - ' Dawe miró hacia el bolsillo del reloj del editor. 'Veintisiete minutos para las tres', dijo Westbrook, escaneando su reloj. 'Tenemos tiempo suficiente', dijo Dawe. 'Iremos a mi apartamento de inmediato. Escribiré una nota, la dirigiré a ella y la dejaré en la mesa donde la verá al entrar por la puerta. Tú y yo estaremos en el comedor ocultos por las cortinas. En esa nota diré que he huido de ella para siempre con una afinidad que comprende las necesidades de mi alma artística como ella nunca lo hizo. Cuando lo lea, observaremos sus acciones y escucharemos sus palabras. Entonces sabremos qué teoría es la correcta - la tuya o la mía.' '¡Oh, jamás!' exclamó el editor, negando con la cabeza. 'Eso sería inexcusablemente cruel. No podría consentir que se juegue con los sentimientos de la Sra. Dawe de tal manera.' 'Ánimo', dijo el escritor. 'Supongo que pienso en ella tanto como tú. Es para su beneficio tanto como para el mío. Tengo que conseguir un mercado para mis historias de alguna manera. No le hará daño a Louise. Está sana y fuerte. Su corazón funciona tan fuerte como un reloj de noventa y ocho centavos. Durará solo un minuto, y luego saldré y le explicaré. Realmente me lo debes darme la oportunidad, Westbrook.' El editor Westbrook finalmente cedió, aunque solo a medias de buena gana. Y en la mitad de él que consintió acechaba el viviseccionista que todos llevamos dentro. Que se levante y se ponga de pie aquel que no haya usado el escalpelo. Lástima que no haya suficientes conejos y cobayas para todos. Los dos experimentadores en Arte dejaron la plaza y se dirigieron hacia el este y luego hacia el sur hasta llegar al barrio de Gramercy. Dentro de sus altas rejas de hierro, el pequeño parque había puesto su elegante abrigo de verde primaveral, y se admiraba en su fuente menor. Fuera de las rejas, el cuadrado hueco de casas desmoronadas, cascarones de una aristocracia pasada, parecían murmurar en un chisme fantasmal sobre los olvidados hechos de la calidad desaparecida. Sic transit gloria urbis. Una o dos cuadras al norte del Parque, Dawe guio al editor de nuevo hacia el este, luego, después de recorrer una corta distancia, a un estrecho pero elevado edificio de apartamentos cargado con una fachada floridamente sobredecorada. Hasta el quinto piso se esforzaron, y Dawe, jadeando, empujó su llave en la cerradura de uno de los apartamentos frontales. Cuando la puerta se abrió, el editor Westbrook vio, con sentimientos de lástima, cuán mezquinamente y escasamente estaban amuebladas las habitaciones. 'Toma una silla, si encuentras alguna', dijo Dawe, 'mientras busco pluma y tinta. Hola, ¿qué es esto? Aquí hay una nota de Louise. Debe haberla dejado allí cuando salió esta mañana.' Levantó un sobre que yacía en la mesa central y lo rasgó. Comenzó a leer la carta que sacó de él; y habiendo comenzado a leerla en voz alta, tanto la leyó hasta el final. Estas son las palabras que el editor Westbrook escuchó: QUERIDO SHACKLEFORD, - 'Para cuando recibas esto, estaré a unos cien millas y aún más lejos. Conseguí un lugar en el coro de la Occidental Opera Co., y partimos de gira hoy a las doce en punto. No quería morir de hambre, así que decidí ganarme la vida. No voy a volver. Sra. Westbrook se va conmigo. Dijo que estaba cansada de vivir con una combinación de fonógrafo, iceberg y diccionario, y tampoco va a volver. Hemos estado practicando las canciones y bailes durante dos meses en secreto. Espero que tengas éxito, y te vaya bien. Adiós. 'LOUISE.' Dawe dejó caer la carta, cubrió su rostro con sus manos temblorosas, y gritó con una voz profunda y vibrante: 'Dios mío, ¿por qué me has dado esta copa para beber? Dado que ella es falsa, entonces que los más bellos regalos del cielo, la fe y el amor, se conviertan en los refranes burlones de traidores y amigos!' Las gafas del editor Westbrook cayeron al suelo. Los dedos de una mano jugueteaban con un botón de su abrigo mientras balbuceaba entre sus pálidos labios: 'Dime, Shack, ¿no es esta una nota infernal? ¿No te haría caer de tu percha, Shack? ¿No es infernal, ahora, Shack - ¿no lo es?'