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XXXIII La última hoja EN UN PEQUEÑO DISTRITO al oeste de Washington Square las calles se han vuelto locas y se han roto en pequeñas tiras llamadas "lugares". Estos "lugares" forman ángulos y curvas extrañas. Una calle se cruza a sí misma una o dos veces. Un artista una vez descubrió una posibilidad valiosa en esta calle. Imagina un cobrador con una factura por pinturas, papel y lienzos que, al recorrer esta ruta, de repente se encuentra a sí mismo regresando, ¡sin que se haya pagado un centavo! Así, a la pintoresca Greenwich Village pronto llegaron las personas del arte deambulando, buscando ventanas hacia el norte, áticos holandeses, gables del siglo XVIII y alquileres bajos. Luego importaron algunas tazas de peltre y un réchaud o dos de la Sexta Avenida, y se convirtieron en una "colonia". En la cima de un bajo edificio de ladrillos de tres pisos, Sue y Johnsy tenían su estudio. "Johnsy" era una forma familiar de llamar a Joanna. Una era de Maine, la otra de California. Se conocieron en el table d’hôte de un "Delmonico's" de la Calle Ocho, y encontraron sus gustos en cuanto a arte, ensalada de achicoria y mangas de obispo tan afines que el estudio compartido fue el resultado. Eso fue en mayo. En noviembre, un frío extraño invisible, al que los médicos llamaron Neumonía, comenzó a rondar la colonia, tocando aquí y allá con sus dedos helados. En el East Side, este devastador pisoteaba audazmente, golpeando a sus víctimas por decenas, pero sus pasos avanzaban lentamente a través del laberinto de los "lugares" estrechos y cubiertos de musgo. El señor Neumonía no era lo que se llamaría un caballero gallardo. Una pequeña mujer con la sangre diluida por los céfiros californianos apenas era un blanco justo para el viejo de puños rojos y respiración entrecortada. Pero a Johnsy la golpeó; y ella yacía, apenas moviéndose, en su cama de hierro pintado, mirando a través de los pequeños paneles de la ventana holandesa el lado sin vida de la siguiente casa de ladrillos. Una mañana, el ocupado médico invitó a Sue al pasillo con una ceja gris y poblada. "Tiene una oportunidad entre - digamos, diez", dijo, mientras sacudía el mercurio en su termómetro clínico. "Y esa oportunidad es que quiera vivir. Esta manera que tienen las personas de alinearse del lado del enterrador hace que todo el farmacopea parezca una tontería. Su pequeña dama ha decidido que no va a mejorar. ¿Tiene algo en mente?" "Quería pintar la bahía de Nápoles algún día", dijo Sue. "¿Pintar? - ¡tonterías! ¿Tiene algo en mente digno de pensar dos veces, un hombre, por ejemplo?" "¿Un hombre?" dijo Sue, con un tono de arpa de boca en su voz. "¿Vale un hombre - pero no, doctor; no hay nada de eso." "Bueno, entonces es la debilidad", dijo el médico. "Haré todo lo que la ciencia, en la medida en que se pueda filtrar a través de mis esfuerzos, pueda lograr. Pero cada vez que mi paciente empieza a contar los carruajes de su cortejo fúnebre, resto el 50 por ciento del poder curativo de los medicamentos. Si logras que pregunte siquiera una vez sobre los nuevos estilos de mangas de abrigo para el invierno, te prometo una oportunidad de una en cinco para ella, en lugar de una en diez." Después de que el médico se fue, Sue entró en el estudio y lloró tanto que convirtió una servilleta japonesa en pulpa. Luego entró con Aires de suficiencia en la habitación de Johnsy con su tablero de dibujo, silbando ragtime. Johnsy yacía, apenas haciendo un rizo bajo las mantas, con su rostro hacia la ventana. Sue dejó de silbar, pensando que dormía. Colocó su tablero y comenzó un dibujo a pluma y tinta para ilustrar una historia de revista. Los jóvenes artistas deben abrirse camino hacia el Arte dibujando imágenes para historias de revista que los jóvenes autores escriben para abrirse camino hacia la Literatura. Mientras Sue bosquejaba un par de elegantes pantalones de montar a caballo y un monóculo en el personaje del héroe, un vaquero de Idaho, escuchó un leve sonido, repetido varias veces. Se acercó rápidamente al lado de la cama. Los ojos de Johnsy estaban muy abiertos. Miraba por la ventana y contaba - contando hacia atrás. "Doce," dijo, y un poco más tarde, "once"; y luego "diez," y "nueve"; y luego "ocho" y "siete," casi juntas. Sue miró solicitamente por la ventana. ¿Qué había para contar? Solo se veía un patio desnudo y lúgubre, y el lado sin vida de la casa de ladrillos a seis metros de distancia. Una vieja, vieja enredadera de hiedra, nudosa y podrida en las raíces, trepaba a mitad del muro de ladrillos. El frío aliento del otoño había arrancado las hojas de la enredadera hasta que sus ramas esqueléticas se aferraban, casi desnudas, a los ladrillos desmoronados. "¿Qué es, querida?" preguntó Sue. "Seis", dijo Johnsy, casi en un susurro. "Caen más rápido ahora. Hace tres días había casi cien. Me dolía la cabeza contarlas. Pero ahora es fácil. Ahí va otra. Solo quedan cinco ahora." "¿Cinco qué, querida? Dile a tu Sudie." "Hojas. En la enredadera de hiedra. Cuando caiga la última, debo irme también. Lo he sabido durante tres días. ¿No te lo dijo el médico?" "Oh, nunca había oído tal tontería," se quejó Sue, con un desprecio magnífico. "¿Qué tienen que ver las hojas viejas de hiedra con tu recuperación? Y solías amar tanto esa enredadera, niña traviesa. No seas tonta. Mira, el médico me dijo esta mañana que tus posibilidades de mejorar pronto eran - veamos exactamente qué dijo - dijo que las posibilidades eran de diez a una. ¡Vaya, eso es casi tan buena oportunidad como la que tenemos en Nueva York cuando viajamos en tranvía o caminamos frente a un edificio nuevo. Trata de tomar un poco de caldo ahora, y deja que Sudie vuelva a su dibujo, para que pueda venderle al editor con él, y comprar vino de Oporto para su niño enfermo, y chuletas de cerdo para su glotona misma." "No necesitas traer más vino," dijo Johnsy, manteniendo sus ojos fijos en la ventana. "Ahí va otra. No, no quiero caldo. Solo quedan cuatro. Quiero ver la última caer antes de que oscurezca. Luego me iré también." "Johnsy, querida," dijo Sue, inclinándose sobre ella, "¿me prometes mantener los ojos cerrados y no mirar por la ventana hasta que termine de trabajar? Debo entregar esos dibujos mañana. Necesito la luz o bajaría la persiana." "¿No podrías dibujar en la otra habitación?" preguntó Johnsy fríamente. "Prefiero estar aquí contigo," dijo Sue. "Además, no quiero que sigas mirando esas tontas hojas de hiedra." "Dime cuando hayas terminado," dijo Johnsy, cerrando los ojos, y quedándose blanca e inmóvil como una estatua caída, "porque quiero ver la última caer. Estoy cansada de esperar. Estoy cansada de pensar. Quiero soltar mi agarre de todo, y descender flotando, flotando, así como una de esas pobres, cansadas hojas." "Intenta dormir," dijo Sue. "Debo llamar a Behrman para que sea mi modelo para el viejo ermitaño minero. No tardaré un minuto. No intentes moverte hasta que vuelva." El viejo Behrman era un pintor que vivía en la planta baja, debajo de ellas. Tenía más de sesenta años y una barba de Moisés de Miguel Ángel que descendía desde la cabeza de un sátiro por el cuerpo de un diablillo. Behrman era un fracaso en el arte. Durante cuarenta años había manejado el pincel sin acercarse lo suficiente como para tocar el borde del manto de su Dama. Siempre estaba a punto de pintar una obra maestra, pero nunca había comenzado una. Durante varios años no había pintado nada, excepto de vez en cuando unos trazos en el ámbito comercial o publicitario. Ganaba un poco sirviendo de modelo a aquellos jóvenes artistas de la colonia que no podían pagar el precio de un profesional. Bebía ginebra en exceso, y aún hablaba de su próxima obra maestra. Por lo demás, era un pequeño anciano feroz, que ridiculizaba terriblemente la docilidad en cualquiera, y que se consideraba a sí mismo un mastín especial en espera para proteger a las dos jóvenes artistas en el estudio de arriba. Sue encontró a Behrman oliendo fuertemente a bayas de enebro en su antro tenuemente iluminado abajo. En una esquina había un lienzo en blanco en un caballete que había estado esperando allí durante veinticinco años para recibir la primera línea de la obra maestra. Le contó sobre la fantasía de Johnsy y cómo temía que, en verdad, ligera y frágil como una hoja, ella también se alejara flotando cuando su débil conexión con el mundo se debilitara. El viejo Behrman, con sus ojos rojos visiblemente llorosos, gritó su desprecio y desdén por imaginaciones tan idiotas. "¡Vass!" exclamó. "¿Acaso hay gente en el mundo con la tontería de morir porque las hojas caen de una maldita enredadera? No he oído hablar de tal cosa. No, no posaré como modelo para tu tonto ermitaño cabezadura. ¿Por qué permites que esa tontería entre en su cerebro? Ach, esa pobre pequeña señorita Yohnsy." "Está muy enferma y débil," dijo Sue, "y la fiebre ha dejado su mente mórbida y llena de fantasías extrañas. Muy bien, señor Behrman, si no quiere posar para mí, no lo haga. Pero creo que es un viejo horrendo, horrendo charlatán." "¡Eres como una mujer!" gritó Behrman. "¿Quién dijo que no posaría? Adelante. Voy contigo. Desde hace media hora he estado intentando decir que estoy listo para posar. ¡Dios! Este no es un lugar donde alguien tan bueno como la señorita Yohnsy deba estar enferma. Algún día pintaré una obra maestra, y todos nos iremos. ¡Dios! sí." Johnsy estaba durmiendo cuando subieron. Sue bajó la persiana hasta el alféizar y hizo una señal a Behrman para que entrara a la otra habitación. Allí miraron por la ventana temerosamente a la enredadera de hiedra. Luego se miraron unos a otros por un momento sin hablar. Una persistente, fría lluvia caía, mezclada con nieve. Behrman, en su vieja camisa azul, tomó su asiento como el ermitaño minero en una olla volcada que usaba como roca. Cuando Sue se despertó de un sueño de una hora a la mañana siguiente, encontró a Johnsy con ojos apagados y abiertos de par en par mirando la persiana verde corrida. "¡Sube la persiana! Quiero ver," ordenó en un susurro. Fatigadamente, Sue obedeció. Pero, ¡oh!, después de la lluvia y las ráfagas de viento feroz que habían persistido durante toda la noche, allí aún permanecía contra la pared de ladrillos una hoja de hiedra. Era la última en la enredadera. Aún verde oscuro cerca de su tallo, pero con sus bordes dentados teñidos con el amarillo de la disolución y el decaimiento, colgaba valientemente de una rama a unos seis metros del suelo. "Es la última," dijo Johnsy. "Pensé que seguramente caería durante la noche. Oí el viento. Caerá hoy y moriré al mismo tiempo." "Querida, querida," dijo Sue, inclinando su rostro cansado hacia la almohada; "piensa en mí, si no piensas en ti. ¿Qué haría?" Pero Johnsy no respondió. La cosa más solitaria en todo el mundo es un alma cuando se está preparando para emprender su misterioso, largo viaje. La fantasía parecía poseerla más fuertemente a medida que uno a uno los vínculos que la unían a la amistad y a la tierra se aflojaban. El día se deslizó, y aun en el crepúsculo podían ver la solitaria hoja de hiedra aferrándose a su tallo contra la pared. Y luego, con la llegada de la noche, el viento del norte se soltó nuevamente, mientras la lluvia aún golpeaba contra las ventanas y repiqueteaba desde los aleros bajos holandeses. Cuando fue lo suficientemente claro, Johnsy, la implacable, ordenó que se levantara la persiana. La hoja de hiedra aún estaba allí. Johnsy permaneció durante mucho tiempo mirándola. Y luego llamó a Sue, quien removía su caldo de pollo sobre la estufa de gas. "He sido una niña mala, Sudie," dijo Johnsy. "Algo ha hecho que esa última hoja se quede allí para mostrarme lo malvada que fui. Es pecado querer morir. Puedes traerme un poco de caldo ahora, y un poco de leche con un poco de Oporto, y - no; tráeme primero un espejo de mano; y luego acomoda algunas almohadas a mi alrededor, y me sentaré a verte cocinar." Una hora más tarde dijo: "Sudie, algún día espero pintar la bahía de Nápoles." El médico vino por la tarde y Sue tuvo la excusa de ir al pasillo cuando él se iba. "Una probabilidad pareja," dijo el doctor, tomando la delgada mano temblorosa de Sue en la suya. "Con buenos cuidados la ganarás. Y ahora debo ver otro caso que tengo abajo. Behrman, se llama - una especie de artista, creo. Neumonía también. Es un hombre viejo y débil, y el ataque es agudo. No hay esperanza para él; pero hoy va al hospital para que esté más cómodo." Al día siguiente el doctor le dijo a Sue: "Está fuera de peligro. Has ganado. Nutrición y cuidado ahora - eso es todo." Y esa tarde Sue llegó a la cama donde Johnsy yacía, felizmente tejiendo una bufanda de lana muy azul y muy inútil, y puso un brazo alrededor de ella, almohadas y todo. "Tengo algo que decirte, ratón blanco," dijo. "El señor Behrman murió de neumonía hoy en el hospital. Estuvo enfermo solo dos días. El conserje lo encontró en la mañana del primer día en su habitación de abajo, sin poder moverse por el dolor. Sus zapatos y ropa estaban empapados y helados. No podían imaginar dónde había estado en una noche tan terrible. Y luego encontraron una linterna, aún encendida, y una escalera que había sido arrastrada de su lugar, y algunos pinceles dispersos, y una paleta con colores verde y amarillo mezclados en ella, y - mira por la ventana querida, a la última hoja de hiedra en la pared. ¿No te preguntabas por qué nunca aleteó o se movió cuando sopló el viento? Ah, querida, es la obra maestra de Behrman - la pintó allí la noche en que cayó la última hoja."